Владимир уже представил его честной компании, еще и коротко в двух-трех словах охарактеризовав каждого. Пожилой человек Виктор Иванович и чем-то похожий на него молодой человек бритый наголо, в спортивном костюме по имени Игорь оказались родственниками, а еще и разведчиками, по крайней мере, так одним словом обозначил Владимир их род занятий.
Сейчас Виктор Иванович и Игорь негромко разговаривали между собой.
Ну, а последний по имени Валерий, названный Владимиром техническим гением, в довольно пестром пятнистом одеянии сидел чуть обособленно от них и смотрел куда-то вдаль.
Скам допил последний глоток, поставил кружку на накрытое куском пленки местечко с посудой и продуктами, и посмотрел на Владимира. Похоже было, что среди этих людей у того было какое-то особое положение.
– Давайте послушаем нашего гостя, – сказал Владимир негромко, и все сразу стали серьезней. Парочка прекратила свой разговор и подвинулась поближе, а Валерий вообще пересел рядом с Владимиром.
Скам немного подумал и начал рассказывать.
Подбирая нужные слова, он подробно поведал своим слушателям историю своего появления здесь на Земле, свои злоключения. Особенно он отметил тот факт, что, во-первых, он был всем нужен, уж коль за ним все охотились, во-вторых, за ним охотились серьезные структуры, в том числе, возможно, и государственные. А в-третьих, они же и пытались его убить, словно и не нужен он им был вовсе.
Он говорил практически без всякого акцента, но необычная певучесть его голоса каждой сказанной фразы, каждого слова выдавала его чужеродность.
Затем Скам сделал небольшую остановку, чтобы дать слушателям возможность переварить услышанное. На какое-то время стало настолько тихо, что было слышно стрекотание насекомых в траве и разнообразный птичий говор, да в верхушках деревьев незримо шелестел легкий ветерок.
Все, включая даже Владимира, были просто ошеломлены. Сидящий перед ними мальчишка, а именно таким он и выглядел, утверждал, что он инопланетянин и что здесь, на Земле, он прошел почти через такую же череду испытаний и приключений, что и они сами. Верилось в это с трудом, и если бы не вереница невероятных и даже сверхъестественных событий, которые они хлебнули вдоволь вместе с Владимиром за последнее время, все это могло показаться просто больным бредом. Сейчас же, с учетом серьезности их положения, такое допускалось. Так что скоро на Скама посыпались вопросы, причем самые разнообразные.
Владимир тотчас же остановил этот поток. Он встал, поднял руки и, дождавшись полной тишины, сказал, обращаясь к заинтригованным, а поэтому и нетерпеливым слушателям:
– Давайте отложим наши вопросы на потом.
Он повернулся к Скаму и негромко, даже чуть виновато, сказал:
– Думаю, это была только преамбула, все самое главное еще впереди.
Эта его фраза звучала скорее вопросительно, чем простое утверждение.
Эти его слова окончательно повергли слушателей в изумление. Живой инопланетянин, сверхъестественные деяния, огромная опасность, с которой они уже успели столкнуться так неожиданно для каждого из них – это всего лишь преамбула, так сказать цветочки! Все снова замерли в ожидании.
Скам утвердительно кивнул головой и продолжил свой рассказ:
– Мы называем их хортами. Они появились у нас около четырех сотен лет назад, сразу на нескольких планетах, в том числе и в столице империи. Сначала стали умирать люди какой-то непонятной страшной смертью. Словно они лишались не только своей ментальной составляющей, здесь вы ее называете душой, но и всех биоэлектрических потенциалов, связывающих клетки организма. Человек в считанные минуты превращался в кучу быстро разлагающейся плоти, был человек и не стало. Таких смертей было немного, но они были.
Сначала у нас думали, что это какая-то эпидемия, был установлен жестокий карантин. Но расследование показало, что некоторые смерти никак не могут быть связаны с передачей инфекции, так как произошли на разных планетах почти одновременно, а никаких транспортных перемещений между ними гарантированно не было. Ну а главным подтверждением этому явились загадочные смерти на одной граничной планете, связь с которой осуществлялась вообще только по радио.
В итоге стало совершенно очевидно, что это не болезнь, а нападение. И нападения эти совершались в ментальной сфере неведомым врагом. Вся наша наука была брошена на борьбу с неизвестным противником. Враг оказался хитер и коварен. Во-первых, он был невидим, причем невидим не только в оптике, но и во всех известных нам видах излучений и полей.
Во-вторых, исходя из хронологии смертей, было установлено, что врагов всего несколько особей, предположительно пять-семь.