Киам снова посадил гравилет на асфальтолитовую площадку и сказал:
– Вот и все, концерт окончен. Теперь в течение ночи сюда никто и близко не подойдет. А сейчас ужин и спать. Кстати, насчет дежурства. Дежурим по очереди, смена через час. Первая Ари, затем Белг и далее по алфавиту. Всем на ночь включить защитников.
Светило зашло за горизонт и сразу стало совсем темно.
Киам тщательно проинструктировал их о порядке ночного дежурства и объявил отбой. Гравилет на ночь превратился в довольно приличную ночлежку. Только Ари осталась бодрствовать в кресле первого пилота наедине с инфракрасным экраном. В принципе экран был и не нужен, каждый из них не хуже прибора мог видеть в темноте.
Скам проснулся по своим внутренним часам за пять минут до своего подъема. Он встал и подошел к дежурящей Яне, предварительно выключив свое защитное поле. Дежурному оно просто мешало, так как ослабляло и ментальный слух, и гиперзрение.
– Как дежурство? Много зверюг приползало? – спросил он.
– Не одного шевеленья, словно кругом все повымерло, – ответила Яна.
Она вылезла из кресла, чуть-чуть покрутила всем телом, руками и ногами для разминки после длительного сидения и сказала:
– Пойду досыпать, спокойного дежурства.
Скам удобно расположился в пилотском кресле и начал наблюдать за окружающим пространством. Большой экран, поделенный на четыре сектора, показывал обстановку на поляне до самого леса со всех четырех сторон гравилета. Защитное поле, заметное на экране в виде чуть мерцающей полосы, проходило точно по краю асфальтолитовой площадки.
На экране все было так, как сказала Яна – тишь да гладь.
Скам расслабился и стал вспоминать последние месяцы учебы. Четвертая ступень была самым трудным этапом образования. За пять лет требовалось охватить пять специальностей, изучить и освоить массу самой различной техники.
И теперь впереди были испытания. Испытания – главное событие юности. Испытания – семь подвигов, семь побед над собой. Испытание – последний шаг к статусу кандидата полного гражданина. А уж разница между кандидатом и полным гражданином чисто возрастная – это уже генетика, половое созревание и что-то еще. Все решают испытания! За этими мыслями он совсем отвлекся от экрана.
Внезапно Скам почувствовал, как что-то изменилось, совсем неуловимо, на грани чувств, но что-то коснулось его сознания и тотчас же исчезло. Он обежал взглядом экран, все четыре сектора были безмятежно пусты.
И вдруг его словно током ударило и бросило в пот. То был запах мысли хорта. То, к чему обязательно готовили всех в империи, начиная со второй ступени обучения. Научиться ловить эти запахи и чувствовать. Правда, знания о запахе мысли хортов давно стали чисто теоретическими. Прошло уже несколько столетий, как хорты исчезли так же неожиданно, как и появились, наведя такой шорох в империи. Но уметь чувствовать хорта обязан был каждый подданный империи и немедленно сообщать об этом в соответствующие службы.
Скам еще раз обозрел все секторы наблюдения. Кругом до самого леса все было спокойно. И ничего не наблюдалось, ни чувствовалось в его ментальной сфере.
– Неужели показалось? Что делать дальше?
Дальнейшие его мысли прервал Киам, по графику сменявший его на дежурстве. Он подошел и спросил:
– Ну что, кадет, как дела? На экране вижу все спокойно. Теперь моя очередь. А через час рассвет и подъем. Можешь еще подремать.
– А если я с вами посижу? А подремать я всегда успею. А можно я задам несколько вопросов?
Киам еще раз внимательно посмотрел на экран и сказал:
– Давай свои вопросы.
Скам уселся в соседнее кресло второго пилота, развернулся к Киаму и только тогда задал мучавшие его вопросы:
– А зачем вы так много лет сидите на Андоре? – Чуть помолчав, продолжил: – Вы встречались с хортами?
Киам, расслабленно сидевший в кресле, резко развернулся к Скаму, его лицо посуровело, но голос остался спокойным.
– Ну и вопросики, кадет! Отвечаю сначала на второй вопрос. Все, кто встречался с хортами, погибли. Сами погибли, но нас всех спасли. Я был в это время на Андоре и вот так же, как сегодня, шел по маршруту, это, наверное, меня и спасло. Да и гравилет был этот же самый.
Он погладил подлокотник у кресла как руку старого преданного друга и немножко помолчал. Он не стал говорить школяру, что в той переделке погибла и его жена, и его друзья. Они тогда ценой своей жизни уничтожили врага, успев при этом передать исчерпывающую информацию о ментальной сути хортов, их слабых местах и их уязвимости.