Маркус замедлил шаг и остановил меня, глядя дальше вдоль дороги.
- Это постоялый двор? - спросил он. Я подошла и присмотрелась.
- Да, точно, это он! - обрадовалась, завидев деревянное строение за высоким забором. Это был мой шанс получить помощь и избавиться от Маркуса чужими руками. Я пошла дальше по дороге, но меня снова остановил трос. Мой конвоир не двигался. Я сердито оглянулась на него, не понимая, в чем дело.
- Скажи-ка, Никки. Что бы ты выбрала: строптивость и ночлег в диком лесу под ледяным ветром, или покорность и теплую постель?
- Что?! - я открыла рот от подобного вопроса.
- Думаешь, я не понимаю, что для тебя значит этот двор? Как только мы туда войдем, ты начнешь голосить и просить тебя спасти от меня.
Я выпучила на Маркуса глаза. Он словно прочитал мои мысли. Неужели я настолько предсказуемая?
- Ну, так что ты выберешь? Помнится, тебе не очень понравилось спать на каменном полу камеры, так ведь? К тому же, даже если ты обманешь меня и решишь звать на помощь, когда мы туда войдем, мне ничего не будет стоить развернуться и уйти оттуда. Посмотри, - Маркус взмахнул рукой, - мы посреди леса. Меня здесь попросту некому остановить. Так что твое молчание будет в твоих же интересах. Если, конечно, ты не жаждешь провести ночь в лесу.
Я задумчиво пожевала губами, глядя на чащу леса. Бывали дни, когда мне приходилось ночевать там, но у меня была моя подстилка, а было время, что и палатка, пока она не прохудилась. Сейчас, благодаря Маркусу, у меня не было ровным счетом ничего. Даже воды, которую он давно забрал обратно в котомку.
- Хорошо, - нехотя буркнула я. - Я буду молчать.
- Бываешь ведь нормальной, - ухмыльнулся Маркус и начал аккуратно наматывать трос себе на запястье. Он старательно делал витки до тех пор, пока наши запястья не соприкоснулись, и спрятал полученный металлический браслет под рукав куртки.
- А, может, не будешь маяться ерундой и снимешь это с нас обоих? - предложила я, даже не ожидая, что он согласится.
- Нет.
Ну кто бы сомневался.
Маркус взял меня за ладонь и уверенно пошел к забору постоялого двора. Я вздрогнула от его крепкого пожатия. Столько равновесия и решимости было в его прикосновении. Если бы мы встретились при других обстоятельствах. Если бы я только держала язык за зубами, когда нашла его в лесу...
Мой спутник толкнул калитку в высоких воротах, и мы вошли в широкий пустой двор. Под ноги бросилась неизвестно, откуда взявшаяся курица, и Маркус об нее споткнулся, тихо выругавшись. Птица, теряя перья, в панике куда-то сбежала.
- Кошачья грация, - шепнула я своему спутнику. Маркус скривился и сжал мою ладонь до боли, заставив пискнуть. - Хотя мне все больше кажется, что ты относишься к семейству козлорогих, - просипела я.
- Ты не умеешь держать рот на замке? - прошипел мужчина. - Ты однажды поплатишься за свой длинный язык.
Он пошел к двухэтажному зданию из сруба. По пути я рассмотрела пустое стойло и пару деревянных одноэтажных строений. Похоже, клиентов у этого постоялого двора нынче не было.
Зайдя внутрь, Маркус повел меня к стойке, лавируя между пустыми столиками со стульями, лежащими на них сверху. Здесь было полнейшее запустение. Я издалека заметила за прилавком тучного лысеющего мужчину, одетого в серую рубаху с длинным рукавом и темно-серый фартук.
- Проклятье, жаль, что не женщина, - проворчал себе под нос Маркус.
- Почему? - не выдержала я. Ответа я не получила.
Заметив посетителей, хозяин двора зевнул и нехотя повернулся к нам.
- Чем могу помочь? - широко улыбнулся он.
- Какое счастье, наконец-то мы нашли людей в этом лесу! - воскликнул Маркус. - Прошу прощения, я понимаю, что это будет нагло с нашей стороны, но не откажите нам в помощи. На нас напали разбойники в дне пути отсюда, нам чудом удалось от них сбежать, но мы потеряли абсолютно все, что у нас было. Моя бедная жена так испугалась... - он оглянулся на меня, и я даже вздрогнула от неожиданной перемены в его взгляде. Маркус переплел наши пальцы и поднес их к своим губам. Их мягкое прикосновение к моим костяшкам, - и я поняла, что пропала, глядя в его глаза цвета сердцевинок ромашек. Он настолько искренне на меня смотрел, с такой теплотой, что я невольно подалась к нему, будто он и вправду что-то ко мне чувствовал, и между нами что-то было. Маркус ласково мне улыбнулся, от чего я растаяла еще больше, и снова обратился к трактирщику: - Я вез ее на лечение, но нам так и не удалось добраться до города. Мы ужасно устали, и столькое пережили. Все, что у нас осталось - это несколько монет. - Маркус сунул свободную руку в карман и положил на стол меньше десятка монет. Я чуть не фыркнула вслух: этого могло бы хватить едва ли на пару буханок хлеба, но никак не на ночлег, даже в столь захолустном заведении. - Если есть такая возможность, позвольте нам переночевать у вас. Я не прошу милости, я готов отработать физическим трудом, уверен, что вам пригодится помощник. Вы бы сделали доброе дело...