- А синяки от пальцев у тебя на шее тоже от его упрямства?
Я инстинктивно схватилась за шею. Я и не знала, что Маркус оставил на ней отметины. Неужели он вправду так сильно сдавил мое горло?
- Тебе нужна помощь? - настаивал Джон. О нет, его неуклюжей медвежьей помощи мне не хотелось.
- Я же сказала, что все нормально! - воскликнула я. - Чего ты заладил: помощь, помощь, кто такой, что да почему? Я в состоянии справиться с любой проблемой самостоятельно!
- Да-да, - засмеялся Медведь, - помню, ты говорила то же самое, когда застряла в дыре в старом баке и гордо провисела там целый час, убеждая меня, что скоро похудеешь и вылезешь сама, пока я тебя не вытащил.
- Мне тогда было десять! - возмутилась я. - Я уже вдвое старше, а значит и вдвое умней!
Джон с ухмылкой покачал головой, словно показывая мне свои сомнения на этот счет, и поднялся из-за стола.
- Нам пора идти.
- Куда? - поинтересовалась я, с готовностью вставая следом и вытирая рот рукавом.
- Увидишь, - криво улыбнулся он. Почему-то эта ухмылка мне не понравилась.
Мы вышли на улицу, и я оглянулась на дом. Это был добротный одноэтажный сруб, стоящий между двух высоченных хвойных деревьев, прикрывающих его сверху своими вечнозелеными лапами.
- Ты живешь здесь? - поинтересовалась я, идя следом за Джоном куда-то. Мимо нас проходили люди, каждый приветливо с ним здоровался, и он благодушно кивал им в ответ.
- Да, у нас здесь несколько домов, мы стараемся быть неприметными. Этот - мой, здесь я и живу, - в его голосе зазвучала гордость. Меня разобрало любопытство, и я осторожно спросила:
- Один?
Медведь заинтересованно покосился на меня:
- А почему ты спрашиваешь?
Я пожала плечами.
- Я так давно не видела тебя. Стало интересно, как у тебя сложилась жизнь.
- Один, - коротко ответил Джон.
Я промолчала, почувствовав какое-то напряжение, исходящее от моего друга. Наверно, ему было и так сложно справляться с обязанностями главы селения, а тут я полезла со своими вопросами, есть ли у него отношения. Надеюсь, у него было время хотя бы спать. Чтобы отвлечься, я начала рассматривать домики вокруг нас. Они все были совсем крошечные и деревянные, ни одного двухэтажного. У некоторых были соломенные потемневшие крыши. Между ними земля была очищена и притоптана ногами жителей, постоянно занятых выживанием в сложном для них, но свободном от предрассудков и ограничений мире. Мимо нас пробежал маленький мальчик, лет трех от роду, и скрылся в одном из таких домиков.
- Здесь есть дети? - удивилась я.
- Да, это сынишка той смешанной пары, о которой я тебе рассказывал, - улыбнулся Джон.
- Дети - показатель того, что людям хорошо там, где они живут, - я усмехнулась в ответ, скрыто поддерживая Джона.
- У нас их здесь трое, - продолжил он, - и еще одна женщина на сносях. Так что еще пара недель, и станет четверо. Я так привык к этому месту, что мне кажется, будто они мои собственные, - честно признался Медведь.
- У тебя всегда была тяга опекать маленьких детей, - я добродушно толкнула его в бок, и он мило рассмеялся.
Мы подошли к небольшому скоплению людей, которые стояли вокруг чего-то вдали от жилых домов. Я отметила, что среди них были лишь мужчины, когда они расступились перед Джоном, пропуская его к центру, к круглой поляне. Я оказалась единственной женщиной.
- Ты привел меня на собрание? - я подняла голову на Медведя.
- Нет, - он повернулся к одному из мужчин, что-то ему тихо сказал, и тот, кивнув, ушел.
- Тогда что мы тут делаем? - не унималась я.
- Сейчас увидишь, - твердо ответил Джон.
Мужчины вокруг нас толклись и тихо переговаривались. Один из них нечаянно пихнул меня локтем, даже не заметив из-за моего низкого роста, и громко рассмеялся над словами другого мужчины. Я обиженно потерла правое предплечье и нахмурилась. Казалось, мне здесь не место. Джон, заметив, что меня толкают, встал у меня за спиной и сцепил пальцы на моем животе, ограждая от толчеи. Я подняла на него лицо и улыбнулась.
- Спасибо.
Медведь снисходительно улыбнулся уголками губ.
Толпа внезапно заулюлюкала, и я повернулась обратно к поляне. Прямо в ее центр двое рослых мужчин вытолкнули Маркуса с завязанными за спиной руками. От удара в спину он упал на землю, едва не пропахав ее носом. Я вздрогнула от этой картины, и сердце болезненно сжалась. Я наблюдала, как он тяжело перекатывается на бок, а затем с трудом поднимается на ноги, слегка покачиваясь. Похоже, рана и вправду очень его ослабила.
- Это что, какой-то ваш суд? - взволнованно спросила я Джона, но он не смотрел на меня, сверля тяжелым взглядом Маркуса.