"Хорошая моя, вы с Индирой в порядке? Почему тебя я слышу, а её нет?
"Потому, что наша киса дуться на тебя изволит. И знаешь, её трудно винить в этом, после того как мы все дружно побывали между жизнью и смертью. У нас всех, скажу я тебе, были реальные шансы уйти за грань следом за Эреллом. И то, что мы не просто выжили, но и смогли вытянуть его, настоящее чудо!
"Как?!" – только и смогла вымолвить я, до глубины души потрясенная словами крылатой сущности.
"Не знаю! Но я больше никогда, слышишь, никогда не соглашусь на повторное проведение подобного ритуала!" – рыкнула она в ответ так, что у меня в голове зазвенело.
И словно эхо от ее рыка раздался другой. Он был очень тихим, недовольным, но таким знакомым, что я не смогла удержаться от улыбки. Обе мои хищницы были живы, я была жива, и даже Эреллу больше не грозила смерть. Теперь бы снова лечь и поспать пару часиков после всего пережитого, вот только...
"Покой нам может только снится", - закончила за меня начатую мысль драконица. - Вместо оного тебе сегодня танцевать придется.
"А ты откуда знаешь?» – искренне удивилась я, кутаясь в выданную ранее шаманом шкуру. Напряжение окончательно ушло из моего тела и на смену ему пришёл болезненный озноб.
"Так шаман уже минут пять пытается донести до тебя эту информацию, а ты сидишь, таращишься на него полубезумным взглядом и больше никак на слова не реагируешь. Давай, возвращайся уже в реальный мир!"
"Что, правда?" - вырвалось у меня недоверчивое, а взгляд сам собой нашёл лицо упомянутого мужчины. И именно к нему оказались адресованы следующие слова:
- Я не могу сегодня танцевать! У меня для этого нет ни сил, ни настроения. Какие уж тут танцы?
- Боюсь, девочка, у тебя нет выбора, - сочувствующе покачал головой хозяин шатра. – Ты ведь дала нашему Богу слово, так?
- Да. Но почему именно сегодня?
- Потому, что сегодня особая ночь. Она принадлежит покровителю нашего народа.
- Как это? – я непонимающе воззрилась на старика, стоящего возле очага, над которым в котелке, распространяя терпкий травянистый запах, булькало какое-то варево.
- А так, - усмехнулся тот, беря деревянную ложку и принимаясь аккуратно помешивать готовящееся на огне "блюдо". – Раз в году наступает ночь, когда взрослые зарифы возносят своему покровителю дары, а юные девушки, достигшие брачного возраста, облачаются в наряды невест и танцуют для него. У нас, зарифов, женщина одевается в подобные одежды дважды в своей жизни: когда заявляет о себе, как о новом взрослом члене нашего общества, и в тот день, когда, собственно, выходит замуж.
- А почему девушки представляются вашему божеству именно таким образом? – невольно заинтересовалась я.
- Традиция. У нас бытует поверье, что любая невинная дева, впервые исполняющая танец для нашего покровителя, может стать его избранницей. Для того и нужен наряд невесты.
- Ясно. А почему в качестве представления берётся именно танец? Почему не песня или исполнение какого-нибудь стиха?
- Потому, девочка, – отозвался с усмешкой шаман кочевого племени пустыни, - что именно танец дает возможность мужчине понять женщину. В нём женская суть раскрывается полностью. И наши мужчины, ориентируясь по танцу девушек, выбирают себе жен.
- Кхм. Весьма любопытный способ поиска будущей спутницы жизни, - дипломатично заметила я, подавив возникшее в душе возмущение тем, что местных представителей сильной половины человечества волнует только то, как потенциальные невесты умеют двигаться. В то время как ум и внутренний мир не волнуют совершенно. Хорошо девица пляшет - беру. Плохо - такая жена не нужна.
- Но для тебя, как для дракона и жительницы иного общества, он кажется странным, да? - прозвучало проницательное со стороны моего собеседника.
- Вы правы. Но я понимаю, что у каждого народа свои обычаи. И то, что они идут в разрез с моими собственными представлениями о справедливости и правильности, ещё не повод их критиковать.
- Приятно слышать мудрые речи из уст столь молодой девушки. Но тебя ведь не только сам процесс выбора нашими мужчинами будущих жен заинтересовал?
- Не только. И мне очень хочется узнать, откуда у зарифов пошло поверье, что любая из юных дев может стать избранницей покровителя вашего народа? Что, уже были прецеденты? У него практикуется гарем?
- Нет, - усмехнулся в ответ на мои слова старый ведун, - о таком я не слышал. Но случаи, когда у девушки получалось вызвать интерес нашего божества танцем или своей яркой красотой, все же бывали.