- И тебе позволили стать одной из зарифов? - недоверчиво вскинула я брови. - Люди, которые, как мне удалось понять, не шибко жалующие чужаков?
- Да, - подтвердила моя собеседница. – Онор, который выхаживал меня, сказал, что я могу остаться среди кочевников на время. До тех пор, пока им не придет срок сниматься с места и двигаться дальше.
- Угу. Вот только это самое оговоренное "на время" превратилось для тебя навсегда, если судить по тому, что ты до сих пор здесь.
- Да. Так уж вышло, что я влюбилась, и мужчина, который запал мне в душу, ответил взаимностью. А поскольку он был не абы кем - внуком самого Онора, воспрепятствовать ему жениться на мне, никто кроме шамана, не мог. Сам же он этого делать не стал, - печаль, что недавно отражалась на лице Сол, исчезла, а в глазах, вместо горечи и боли, появились совсем иные, светлые чувства.
- И после того, как ты стала женой одного из зарифов, тебя приняли? - не утерпев и желая поскорее услышать продолжение рассказа, обратилась я к той с вопросом.
- Приняли? – хмыкнула, посмотрев на меня, молодая женщина. – О нет! Приняли меня значительно позже и далеко не все.
- Как это?
- А вот так, Рори! Пустынный народ немногочисленен и живет довольно замкнуто. У зарифов свои законы и традиции, которые они чтят. А еще, как ты верно подметила, эти люди весьма неохотно впускают в свой мир чужаков. Нет, они всегда готовы оказать помощь нуждающимся в ней и весьма охотно ведут торговлю: периодически путешествуя по Империи небольшими караванами. Однако по законам гостеприимства пустынного народа чужак не может пребывать на их территории более трех дней, если на то нет разрешения шамана.
- А если будет, тогда что?
- Да ничего, - моя собеседница пожала плечами. – Враждебности зарифы безусловно выказывать не станут, но кому понравится, если на него будут смотреть как на пустое место?
- Как было и с тобой? – догадалась я.
- Верно. Даже после того, как я стала женой внука шамана, на меня продолжили смотреть именно как на пустое место. Это, скажу тебе, весьма неприятно, а уж первый год моего замужества и вспоминать не хочется. Наверное, я за всю свою жизнь столько не ревела, сколько за этот год. Но я любила своего мужа, и была готова вытерпеть и равнодушие, и насмешки за спиной, лишь бы остаться рядом с ним.
- Все было так плохо?
- Было еще хуже, чем просто плохо, - невесело усмехнулась Сол. - Я не знала и не умела ничего из того, что знала и умела любая замужняя зарифка. Никто из женщин не спешил научить или помочь, так что мне пришлось до всего доходить самой. А муж и Онор, который относился ко мне с искренней симпатией, могли помочь лишь советом, ибо в том, что являлось женской работой, смыслили мало.
- Но тебя все-таки приняли, пусть и какое-то время спустя?
- Да. Это произошло через год, в мою первую Долгую ночь. Сама не знаю, как у меня хватило смелости, но я решилась станцевать вместе с несколькими другими женщинами из племени. Я страстно желала отблагодарить местное божество за то, что выжила и встретила свою судьбу в лице мужа. У меня была чёткая уверенность в том, что без помощи покровителя зарифов тут не обошлось.
- И твоя благодарность была услышана? – уже предполагая каким будет ответ, спросила я.
- Совершенно верно! - утвердительно кивнула Сол, - А подтверждением тому, что мой искренний порыв души дошел до адресата, стал Дар, который я разделила со своим возлюбленным.
- И...что это? – недоверчиво воззрилась я на красавицу в изумрудном наряде, а в памяти сами собой всплыли слова Онора о девушках, отмеченных благословением местного Бога, которые после этого получали особый статус среди прочих кочевников.
- Молодость, Рори! - по шатру, в ответ на мой вопрос, разнёсся веселый смех. - И, предвосхищая твой следующий вопрос, скажу: мне пятьдесят пять лет.
Признаюсь, последними словами та повергла меня в состояние шока. Которое только усилили дальнейшие пояснения Сол о том, что и муж обрёл возможность не стариться вместе с ней. Что они проживут столько же, сколько обычно живут все зарифы, но вот умрут молодыми. Так сообщило божество пустыни, явившись в одном из снов Онору.
- Знаешь, все это смахивает на сказку, - пробормотала я после долгих пяти минут, которые ушли на то, чтобы справиться с испытанным чувством сильнейшего изумления.
- Понимаю, - мне подарили тёплый взгляд. - Но тем не менее это правда. На которой я и предлагаю закончить наши посиделки. Вот-вот начнётся самый главный праздник всех зарифов - Долгая ночь!
- Ага, - ошарашено кивнула я, всё ещё продолжая обдумывать то, что рассказала мне находящаяся рядом удивительная женщина.