– Что еще за Пугачев?! – изумился Елпанов.
– Неужели не слыхал? – в свою очередь удивился Зыкин. – Так слушай: был я намеднись по торговым делам в Екатеринбурге… Пугачев Емельян, оказывается – простой казачишка. Говорят, на Яике* он сперва объявился, потом в казанской тюрьме сидел да убег. Вот будто бы он и выдал себя за Петра-то Федорыча!
В это время молодуха собрала на стол и стала в сторонке. Зыкин искоса взглянул на нее:
– А ты, Параня, ступай-ко на свою половину, негоже тебе мужицкие разговоры слушать!
В горницу тем временем зашел Иван с работниками.
– Ну что, Иван Петрович, все сделали так, как я велел, убрали хлеб в завозню?
И повернулся к Елпанову:
– Ведь не хотел я пока брать хлеб-то, Петр Васильич, только тебя уважил, на риск пошел… Время-то уж больно смутное… Голытьба поднялась, ровно осатанела! Неровен час, грабить начнут, да еще и жизни лишат… Вот че я скажу, Петр Васильич: пока на улице морок да туман – отдыхайте у меня, а перед утром вам уехать надобно!
– Это что же – без обратного товару ехать?!
– Господи, сейчас не до выгоды, езжайте скорее – целее будете…
– А может, и прав ты, Варсонофий Егорыч, спасибо, что упредил!
Перед утром Елпановы тихонько собрались и выехали с зыкинского двора. Туман еще был густым, и они благополучно проехали до тракта. На передних санях с вожжами в руках сидел сам Елпанов-старший.
Доехав до тракта, он свернул в сторону Екатеринбурга; весь обоз последовал за ним, и лошади с пустыми санями пошли машистой рысью.
Елпанов сидел, уткнувшись в воротник собачьей шубы, и думал: "Не порожняком же мне из-за проклятой кутерьмы в заводе до самого дома гнать! Надо железного товару в Екатеринбурге прикупить!".
Потом мысли перешли на услышанное им на постоялых дворах и у кержака Зыкина: "Да неужто и до наших краев эта смута докатится? Пока вроде тихо, а вот завтра что будет?".
В Екатеринбурге Елпановы удачно закупили нужный товар и поехали в обратный путь.
…Весна 1774 года в Зауралье была ранней и дружной. Но в первые же по-настоящему теплые мартовские дни пришли тревожные слухи, что Талицкую и Байкаловскую слободы заняли пугачевские мятежники под началом какого-то полковника Ивана Белобородова, близкого сподвижника Пугачева. Не встречая почти никакого сопротивления на своем пути, он захватывал деревню за деревней и вел войско мятежников к богатой Ирбитской слободе. Белобородов, по слухам, намеревался захватить потом и уездный город Туринск.
Тобольский губернатор Чичерин этим был весьма обеспокоен: посланные из Петербурга войска под командованием полковника разбиты, командир бежал в Москву, а посланный на подмогу полк Михельсона воюет безуспешно. Для подавления мятежа тобольский губернатор срочно отправил стоявший в Тобольске Сибирский корпус под командованием полковника де Колонга – на соединение с войсками Михельсона для поимки самозванца Пугачева. Губернатор Чичерин беспокоился уже за сам Тобольск, и не зря: скоро весна, половодье, и проселочные зауральские дороги станут непроезжими. А после ледохода, по большой воде, мятежники могут приплыть к самому Тобольску. На помощь населения рассчитывать нечего: бывшие ссыльные и каторжники сразу присоединятся к самозванцу, и тогда это будет грозная сила. Надо во что бы то ни стало не допускать их до больших судоходных рек, не дать добраться ни до Туринска, ни до Ирбитской слободы.
Восемнадцатого марта в слободе били в набат, был срочный сход. Все население слободы и близлежащих сел и деревень было вооружено кто чем мог: топорами, вилами, кольями; некоторые слободчане имели ружья.
Ирбитская слобода встала против царя-самозванца. Возглавили оборону слободской священник Михаил Антонов и писарь Василий Барушев. Они призывали: "Укротить, схватить вора царя-самозванца Емельку Пугача!".
Прибыл нарочный с депешей от тобольского губернатора. Чичерин надеялся, что слобода продержится хотя бы день-два, пока не подойдет Сибирский корпус.
Но и пугачевцы не дремали. Войско Пугачева разделилось: Иван Белобородов должен был занять Ирбитскую слободу и Туринск, а потом двинуться на Екатеринбург, а сам Пугачев, со своим отрядом захвативший уже несколько заводов, готов был идти на соединение с Белобородовым, взять Екатеринбург и двинуться на Нижний Тагил.