Тот погожий весенний день Елпанов запомнил навсегда.
Год был тяжелый, голодный, и в Прядеиной к богатым хозяевам потянулись наниматься работницы-пострадки. Сначала Елпанов, сидевший со снохой и внучкой за обеденным столом, принял двух вошедших в дом девок с котомками за нищенок, но те сказали, что пришли наниматься в работницы – на любую работу, хоть кирпич таскать, хоть куделю чистить – пока не подоспела сенокосная страда. Иван Петрович внимательно расссмотрел обеих. Та, что постарше, невысокая ростом, смуглая, сероглазая, с черными бровями и с такими же волосами, вся как сбитая, понравилась Елпанову сразу.
– Как вас звать-то, красавицы?
– Меня – Авдотьей, – сказала младшая, видно, бывшая побойчее.
– А меня – Мариной, – смущаясь, ответила другая.
– Вы сестры, што ли?
– Не, только из одной деревни… Из Вагановой мы.
– Отцы-матери есть?
Тут снова бойкая Дунька сказала и за себя, и за подружку:
– У меня отец да мачеха, а у Маринки – ни отца, ни матери, только брат женатый, крестный ее…
– Ну што мне с вами делать, красны девицы? – усмехнулся Елпанов, – будь по-вашему, придется уж брать вас в работницы, хоть и не ко времени пришли. Разболокайтесь* да садитесь обедать с нами, а там обмозгуем, куда вас определить…
За обедом Иван Петрович сказал:
– До сенокоса еще далеко; на разных работах будете… Может, на заимку вас отвезу – скот пасти, коров доить. Да огород обихаживать, холсты ткать… Умеете ли ткать-то?
– Умеем-умеем, батюшка Иван Петрович! Всему научены – не первый год в строках по чужим людям живем!
– Ладно, нито на заимку я вас и отвезу!
– Мы согласные, мы не хуже кого другого робим!
– Ишь ты, егоза! На язык-то ты остра, Овдотья, тебе, однако, палец в рот не клади – враз откусишь! Не то што твоя товарка…
Марина опять покраснела до корней волос.
– Ну, девчата! Вот вам пока работа, – кивнул хозяин на большую кучу дров. – Тут много, до вечера вам не сложить; кладите, которы полегче, а тяжелые пусть лежат пока – мужики потом сложат!
И Елпанов зашагал к кузнице. Подружки таскали и складывали в поленницы дрова до самого вечера.
– Ну, девицы красны, на сегодня хватит! Идите ужинайте и отдыхайте, а завтра спозаранку на заимку поедем, – подошел к работницам Елпанов.
Пока те умывались в кадке у колодца, он разглядывал большущие поленницы и про себя дивился: "Эк ведь, сколь за полдня сделали, натужно старались… Видно, и впрямь добры работницы! А может, вид делают спервоначалу-то? Да нет, пожалуй… По строкам сноровку-то и не захочешь, а наживешь! Надо будет им новые обутки сделать да одежонку кое-какую – пусть на заимке коров да телят пасут.
А что толку мне от снохи и внучки, какие они мне помощники? Только и знают, что деньги вымогать! Виданное ли дело: девке и двенадцати еще нет, а она уже на приданом помешалась! Обе они с матерью хороши, так и норовят урвать… Нет уж, кукиш с маслом: хватит! Женюсь после Покрова на Марине – и баста! Знайте, кто есть Иван Петрович Елпанов!".
Разгоряченный такими мыслями, он пытался успокоиться, самого себя образумить…
"А пойдет ли она за меня? Мне, как-никак, семидесятый идет, а ей всего девятнадцать… Была не была: посватаюсь, может, и пойдет! Надоело, поди-ка, горе мыкать по чужим людям, вечно в строке…".
Любовь к молодой девушке, казалось, прибавила Елпанову новых сил, энергии и даже доброты к людям. Он пообещал работникам, что если к Успенью все хлеба будут сжаты, снопы с полей свезены и уложены в скирды, устроить для них хорошие отжинки*; обещал даже рассчитать всех раньше Покрова.
…Кажется, сама природа благоприятствовала в тот год Ивану Елпанову. Стояли на редкость погожие дни бабьего лета, урожай удался на славу. Хлеба были сжаты, снопы сложены в скирды, на заимке докапывали картошку, рвали коноплю, убирали все последнее с огорода.
Кирпичников хозяин рассчитал уже давно: елпановский кирпичный завод с наступлением холодов, когда глина ночами начинала замерзать, работать заканчивал. Наконец, наступил день расчета за страду.
После обеда, когда работники пришли с поля, Елпанов стал рассчитывать всех желающих уйти от него. Мужики получали деньги и уходили домой к своим семьям. Но были и такие, что сразу шли в кабак, чтоб за неделю спустить все заработанное до последней копейки. Такие пропившиеся забубенные головы потом снова шли наниматься к тому же Елпанову…
Марина с Дунькой получили расчет и, счастливые, собрались бежать домой в Ваганову. Когда народ после отжинок почти весь разошелся, к Марине подошел Елпанов и протянул ей сверток: