Старик любил приходить к своему сейфу с деньгами и золотыми украшениями, оставшимися от первых жен. Открывал ключом дверцу и долго, чуткими пальцами слепца, перебирал колье, серьги, золотые монеты… Вдоволь натешившись, тщательно прятал в карман ключ от сейфа. В такие минуты Иван Петрович отпускал сына: "Иди, нито, Федя, займись там чем-нибудь, в мастерской, что ли, али бабам пособи по хозяйству…".
И сын поспешно уходил. Нет, его совсем не интересовали никакие мастерские, ни кирпичный завод, ни мельница, а уж убирать навоз из хлева – и подавно. А играть в городки или бабки с малолетками – вроде бы уже и зазорно… Вот и слонялся наследник богача Елпанова туда-сюда, как неприкаянный…
ВОРОВАННАЯ НЕВЕСТА
Накануне Николы зимнего Иван Петрович Елпанов с работником Федотом держал путь из Прядеиной в Харлово. Больно уж необычное дело звало в село первого богача во всей округе. Елпанов был известен тем, что в своей деревне Прядеиной недавно построил церковь – на свои деньги и из кирпича собственного кирпичного завода. Но сейчас в кошеве сидел не преуспевающий делец, а просто растерянный и донельзя встревоженный, слепой старик-отец: одна из его дочерей, молодая девка Сусанна, пропала из деревни неведомо куда.
Верные люди еще в Прядеиной шепнули Елпанову: дескать, пропажу надо искать не иначе, как в Харлово. И вот теперь Иван Петрович ехал в село, с трудом сдерживаясь от желания схватить кнут и хлестать лошадь, чтоб она скорее летела галопом до самого места, и если бы не слепота да старческая немощь, он бы непременно так и сделал.
Накануне кругом навалило полуаршинных сугробов; то и дело снова шел снег, пуржило. Когда ехали через деревню Галишеву, чуть ли не в каждом окне виднелись удивленные лица:
– Эка неминя* кого-то погнала – ехать в такую непогодь!
– Да это никак Федотко из Прядеиной, елпановский работник, а в кошеве-то сам Елпанов сидит! Господи… уж скоро сто лет старику, как есть оглох да ослеп, а все на него угомону никакого нету! В такую-то пургу добрый хозяин собаку на улицу не выгонит, не то што ехать куда-то!
За деревней, в полях ветер свирепел еще больше, насаживая к придорожным колкам* здоровенные сугробы. Вконец измучив лошадей, уставшие и озябшие, они приближались к Харлово.
Вот и Галишевский мост, мельницы-ветрянки на бугре… На улицах села – ни души: непогодь загнала всех по домам, только изредка кое-где во дворах взлаивают собаки.
– Куда же мы теперя, Иван Петрович? Узнать-то ниче ни у кого не узнаешь…
– Сдается мне, Федот, что надо нам к Чертятам заехать, узнать, уж не там ли она? Саривон – мужик добрый. Если с миром приедем да попросимся, пустит, не откажет! Хоть погреемся, да лошадь отдохнет, а там уж и видно будет. Как ты думаешь, Федот?
– Вам видней, батюшка Иван Петрович!
Проехали волостной мост, дорога круто свернула вдоль обрывистого берега Кирги. Увязая по колено в снегу, Федот повел лошадь под уздцы, бормоча себе под нос:
– Ну и вышпилились же Чертята эти, как будто места нет другого селиться: овраги кругом да буераки… В реку и в добру-то погоду свалиться можно, не то што в таку непогодь!
Прямо за мостом начинался односторонок, окнами на Киргу стояли добротные дома. Из ворот одного вышла красивая девушка с полными ведрами воды.
– А скажи-ка, голубушка, где тут Пономаревы живут?
– А мы все тут Пономаревы, вся улица, и там, за ровом – тоже!
– Хозяина Саривоном зовут, а вот чеевич он – я и запамятовал…
– Дак вам дядю Виссариона надо? Вон там их дом, за оврагом, – и девушка махнула узорной рукавичкой, но потом разъяснила проезжим подробнее:
– Езжайте прямо вдоль этого односторонка до моста; за мостом будет улица, в конце она раздвоится, пойдут дома слева и справа. Справа четвертый от угла и есть дом дяди Виссариона. А дальше и дороги-то нет – там Бороздиха…