- А что мы все обо мне? Расскажите, кто вы и откуда знаете князей Иртских.
Следуя рисунку танца, я отступила на пару шагов от кавалера и с вопросительно взглянула на него.
- Я брат князя Иртского, - спокойный ответ на минуту озадачил, а потом я, наконец-то, сообразила.
- Принц Бризара?
- Один из. Средний. Принц Норвей, - он ловко крутанул меня, на секунду дезориентировав, потом, удерживая в сильных руках, слегка поклонился - музыка прекратилась, и кавалеры благодарили дам за доставленное удовольствие.
- Приятно с вами познакомиться, ваше высочество, - скованно пробормотала я, не в состоянии вспомнить, существует ли особый протокол для приветствия особ королевской крови в неформальной обстановке.
Норвей улыбнулся и, вместо того, чтобы распрощаться и удалиться, предложил:
- Позвольте пригласить вас на небольшую прогулку в сад - освежиться, подышать чистым воздухом...
- С удовольствием, - просияла я, удобно опираясь на предложенную мне полусогнутую руку. Принц однозначно вызывал во мне чувство симпатии, и я действительно обрадовалась его предложению, тем более что Арьена нигде не было видно.
В саду в основном бродили парочки, предпочитавшие уединенные дорожки, поэтому центральная аллея оказалась совершенно пустынной.
- Как ваши впечатления от праздника? - вежливо спросил мой спутник.
- Все очень мило, - отзывалась я, испытывая неодолимое желание прокомментировать погоду, а также отпустить пару замечаний про виды на урожай. Но задавила порыв на самом корню и только лучезарно улыбнулась принцу. Ведем себя строго по протоколу!
Молодой мужчина церемонно склонил голову и, продолжая аккуратно поддерживать меня под локоток, подвел к скамейке, уютно расположившейся в тупичковом ответвлении от основной аллеи.
«Держим спину прямо и на попу не бухаемся, а садимся плавно и элегантно! На спинку не облокачиваемся», - напомнила себе правила поведения, столь усердно зазубриваемые в последние несколько дней. Подняла глаза на Норвея и с искренним интересом спросила:
- О чем вы хотели со мной поговорить?
И тут же вздохнула про себя - по этикету такие вопросы малознакомым мужчинам задавать сразу и в лоб не положено! Он должен сам повести разговор к тому, о чем хотел спросить, но очень уж не люблю я это бессмысленное расшаркивание вокруг да около.
- А вы весьма прямолинейны, - слегка насмешливо отозвался принц. - Разве не могу я просто пригласить на прогулку очаровательную незнакомку?
- Можете, - послушно откликнулась я, - тогда прочитайте мне поэму про любовь.
- Простите, - Норвей недоуменно поднял брови, - какую поэму?
- Про любовь, - подсказала я ему, протягивая руку к кустам, окружавшим скамью и срывая с ветки бутон, напоминавший нераспустившуюся земную розочку. Поднесла его к лицу, вдохнула очаровательно-нежный аромат и добавила, - Можете сравнить меня с этим обворожительным цветком.
- Я не декламирую стихи, - слегка ошарашенно отозвался принц.
- А я не верю в истории про просто прогулки и просто очаровательных незнакомок, - в тон ему откликнулась я. - Уверена, что Дэймион открыл вам тайну того, кто я, или он просто так усиленно кивал на меня головой в вашем с ним разговоре?
Норвей обескураженно рассмеялся и разве что не промурлыкал, - Сдаюсь! Он мне о вас рассказал, но совсем немного. Что вы молочная сестра его жены и сейчас учитесь на первом курсе в Лихтенвейском университете.
Я подтверждающее кивнула, продолжая выжидательно на него смотреть.
- Значить, вы знаете принцессу Никиэнну с самого детства? - голос Норвея прозвучал слегка напряженно, и я почему-то насторожилась.
- Да, - ответила коротко и сдержанно, совершенно не понимая, к чему идет разговор.
- И вы очень близки с Её Высочеством, не так ли?
Я еще сильнее напряглась - беседа все больше походила на допрос. Что этому парню от меня понадобилось? Он что - копает под Никусю?
- Да, Её Высочество даже называет меня своей сестрой, - чопорно заявила я, всем своим видом демонстрируя, как мне льстит такое положение дел.
Норвей понимающе кивнул:
- Да, это очень щедро со стороны принцессы. Но она вообще великодушна к своим близким. Во всем.
В голосе Норвея прозвучала нотка... тоскливого восхищения, смешанного с горечью, и я, во вспышке мгновенного осознания, широко раскрыла глаза: он что - неравнодушен к Нике?!
Да уж, а сестренка-то оставила свой яркий след на звёздном небосклоне местных корольков и принцев! Я повнимательней осмотрела стоявшего передо мной потенциального безответно влюбленного. А тот продолжал: