- Малыш... - позвал Сергей, и суург, встрепенувшись, сменил компресс и поднес человеку чашку с водой.
Чем еще помочь без робота-аптечки, мальчик не представлял.
Сергей закашлялся и попытался приподняться. Ноги отнялись, и получилось не сразу.
- Аскарос, - сказал Сергей, - на случай, если я вдруг не поправлюсь...
- Что ты! Не говори так!
- Не перебивай. Обещай мне кое-что, ладно?
- Конечно!..
- Продолжай учиться и читать. Не ходи голым и не спи в лесу. Веди себя как цивилизованное существо, понял?..
- Да, я... обещаю... - Принц опустил глаза. А он-то думал, что Сергей не заметит ночных охот!
Сергей улыбнулся, глядя на воспитанника. Аскарос вырос и изменился. За какие-то три неполных года перестал быть беспомощным детенышем.
Про себя матрос надеялся, что теперь мальчишка не пропадет один. Случись тут оказаться вместо маленького суурга собственному сыну Сергея, тот учил бы мальчика практически тому же самому.
"А Сашке сейчас уже лет десять, - подумалось вдруг, - в школу пошел, шалопай..."
Сергей закрыл глаза и откинулся на подушку.
К вечеру он перестал дышать.
Аскарос, которому хотелось выть от бессилия, сидел над постелью, и в сумерках глаза его светились будто фонари.
Отчаянию суургского мальчика не было предела: казалось, Сергей будет рядом всегда, сможет все разъяснить и научить, утешить и посмеяться над страхами...
- Этого не может быть, - тихо сказал Принц Ксенгаррский. - Так просто нечестно...
Ему никто не ответил. Теперь было просто некому...
* * *
...Небольшой корабль имперского производства пронесся над океаном прекрасной кислородной планеты с теплым климатом и плавно приземлился на небольшом пляже.
Когда осела пыль, стало ясно, что привлекло экипаж корабля.
Стоящий на мелководье и наполовину ушедший в песок ремонтный бот, который никак не мог прилететь сюда самостоятельно в виду отсутствия гипердвигателя.
На опустившейся аппарели появился суург в броне без шлема: его расе нечего было опасаться враждебной окружающей среды, а любой, даже самый совершенный шлем притуплял восприятие.
Звали суурга Керраг Коршах, и его сюда привело вовсе не то, о чем могли бы подумать встречные представители цивилизованного космоса.
А именно, поиск пригодной для жизни планеты, чтобы передать её беженцам, волею судьбы оказавшимся вдали от родного мира. Нередко по вине суургов: иногда при падении метрополии обитатели колоний успевали бежать прочь от войны и порабощения.
Из-за такого отношения Керраг Коршах слыл если и не изменником Империи, то уж точно предателем идеалов своего народа за "неуместную" благотворительность в пользу "низших рас".
Перед зеленым глазом высветилась небольшая голограмма-экран с данными, и шипы на голове суурга поднялись в комбинации изумления: наполовину ушедший в песок бот принадлежал лайнеру "Бриллиантовый квазар", погибшему в этой части космоса несколько лет назад.
Тому самому лайнеру, на котором летел в круиз Принц Ксенгаррский: об этой утрате скорбела вся Империя, а Клориус дарн Шеарх объявил многодневный траур на всех планетах директории.
И, что самое удивительное, до сих пор не обзавелся новым наследником, ставя под угрозу существование династии.
- Керраг! - раздался сзади молодой голос.
Суург обернулся и увидел девочку-подростка, которая принадлежала к расе луарцев.
Пожалуй, если не считать глубокого синего цвета кожи, ее можно было бы спутать с человеком или шехиаром. Расы, не различающие цветов в привычном для млекопитающих спектре, и вправду редко когда могли отличить одних от других.
- Леси, - отозвался суург, - ты вколола себе иммуномодулятор?
Девчонка кивнула:
- Да какой смысл? Мы же ненадолго?
- Не имеет значения, - сказал Керраг. - Насекомому достаточно секунды, чтобы занести бактерии тебе в кровь, а пыльца в воздухе моментально окажется в легких. А от местных болезней у тебя может не быть иммунитета.
- Да я знаю... просто уколы не люблю.
- Я предлагал ввести иммуномодулятор своими спорами, ты отказалась.
Девчонка скривилась:
- Фу. Вдыхать чужие выделения... это отвратительно!
Суург не стал спорить. Действительно, многие находили некоторые биологические возможности его расы отталкивающими.
Керраг пару месяцев назад выкупил эту девочку из рабства, избавив от участи живой игрушки для похотливых утех, и все никак не мог довести до Аргуса или другой планеты с дружественным приемом беженцев.
- Марш в медотсек, - только и велел суург. - И без прививки не возвращайся. Ты знаешь, я почую, если ты меня обманешь.
Леси надула губки и исчезла в недрах корабля.
Керраг же усмехнулся, в очередной раз почувствовав себя нянькой в детском саду.
Да, пассажирами его корабля нередко становились дети и подростки. Иногда даже надолго: дела мотали суурга по всему исследованному космосу, вдалеке от тех мест, где спасенного от рабства ребенка можно кому-то поручить без опасения подвергнуть новым испытаниям.
Вообще Керраг был нетипичным представителем своего вида. Потому как суург-аболиционист звучало примерно так же логично как, например, тираннозавр-вегетарианец.
Сейчас же он искал неосвоенные миры, которые могли бы стать новым домом для отверженных или спасенных. Достаточно отдаленные от так называемого "цивилизованного" космоса и, особенно, от Империи Суургов.
И при этом таких, где беженцы при минимальном участии Республики Аргус, некоторых организаций и даже целых планет будут в относительной безопасности вплоть до момента, когда смогут позаботиться о себе сами.
Керраг даже вздохнул, когда вспомнил останки какого-то невероятного сооружения в одной из обнаруженных систем.
Создавалось впечатление, что кто-то построил исполинскую скорлупу вокруг звезды, а потом эту скорлупу взяли и разбили.
И теперь вместо планет звезду окружали только поля обломков и остатки циклопического каркаса, медленно падающие на светило.
Тем более обидно было наблюдать на внутренней стороне руины городов и уничтоженные нагромождения неведомых машин и ландшафтов.
Похоже, кто-то хотел создать гигантский мир на внутренней стороне этой мегасферы, но потом что-то пошло не так.
Даже думать не хотелось, сколько ресурсов неведомая раса вложила в этот проект.
И обидно было, что подобное сооружение нельзя использовать по назначению: ни одна директория из хотя бы теоретически способных к восстановительным работам, не выделит столько ресурсов. Тем более, без прямой выгоды.
Вот если бы вся Конфедерация...
"Мечтай, ага, - прервал собственные размышления Керраг. - Так они и дали".
Действительно, Конфедерация Свободных звезд была в свое время создана как военный альянс против суургов. Но потом выяснилось, что не только военные, а вообще любые вопросы удобно решать на уже знакомой площадке, и союз из чисто военного быстро стал экономическим, научным, а затем и политическим.
Но, как и на любой площадке для обсуждений, любой проект подобного масштаба уперся бы в главный вопрос: за чей счет будет весь "банкет". И если в теории все должны были войти в долю, на практике это удавалось далеко не всегда.
Снова появилась Леси. Ее сопровождал неразличимый для гуманоидов запах дезинфекции и медпрепаратов, и Керраг довольно кивнул:
- Если надумаешь купаться, не забудь станнер. Сканеры показали тут наличие крупных хищников.