Сейчас Киселев оглядывал своих бывших учеников и удивлялся.
— Сколько же вас!
— Сорок человек, — сказал Федя Чесняк. — Все у вас учились.
Комсомольский эшелон мчался почти безостановочно, лишь едва снижал скорость на станциях. Монотонный стук колес усыплял. Ребята угомонились, присмирели, кое-кто прикорнул.
Все проснулись, оживились, когда поезд неожиданно остановился. Небольшая заминка. Ребята высыпали из вагонов.
Крохотная станция, серые дощатые заборы, перрон устлан шелухой от семечек. Эвакуированные девушки глазеют на ребят. Откуда, мол, такая ватага?
— Эй, вы кто такие?
— Знаем, да не скажем, — смеялись хлопцы. Тут же знакомились, обменивались адресами.
Павел Черкасов не умел так просто и легко вступать в разговор с девчатами. На него бросали откровенно призывные взгляды, а он застенчиво молчал, ни слова не мог выдавить из себя. Вот и сейчас молча смотрел на девушку с синими, как цветы-васильки, глазами. Она тоже не принимала участия в общем веселье. Прислонилась к корявому стволу дерева, серьезно, без улыбки, смотрела на подруг, которые уже перезнакомились со всеми.
«Эх, была-не была», — решил Черкасов и попросил девушку:
— Дай мне твой адрес, а? Писать буду…
— Какой у меня адрес? — Плечи ее зябко передернулись. — Ни адреса, ни дома, одна больная мать. Если б не она, я бы медсестрой пошла.
Столько доверчивости было в мелодичном голосе, так бездонна была синь наивных глаз, что у него пересохло в горле. Хотелось защитить эту милую девушку, уберечь, чтобы никогда не знала горя.
— По ва-го-нам!
— Зовут-то тебя как? — заспешил он.
— Оксаной…
— Напиши мне, Оксана, пожалуйста! Южный фронт, молодежная воинская часть, Павлу Черкасову.
Он побежал от нее, оглядываясь. А она так и потянулась вслед за ним.
В тамбуре Павел Черкасов все бормотал:
Здесь и нашел его Киселев.
— Вот ты где. Скажи-ка, какие комсомольские поручения выполнял в школе?
— А?
— Какие, спрашиваю, поручения тебе давали в школе?
— Ну, разные. Главным образом связанные со спортом.
— Фамилия у тебя любопытная. Отец с Кавказа, что ли?
— Из Болгарии. А прапрадед, тот действительно с Кавказа.
— Ну да?
— Точно!
— Это как же получилось?
— Отец мой сюда давно уже из Болгарии приехал. Уж очень хотелось ему посмотреть, как в Советском Союзе живут. Ну и остался тут. Садоводом он был. Со всего Запорожья к нему приезжали яблоки его попробовать. А когда умер, хоронили, будто знаменитость какую.
— Так ты, выходит, сын болгарина?
— И потомок черкеса.
Киселев заинтересовался родословной Павла. Необычная все-таки у парня судьба, предки интересные.
Когда Болгария находилась под владычеством Турции, болгары не раз восставали против турецкого ига, потом скрывались в горах. Паша́ вербовал себе солдат на Кавказе. Разумеется, они совсем не были похожи на султанских янычаров и к болгарам относились благосклонно. Один из черкесов полюбил болгарку, женился на ней. Родилась у них дочка — писаная красавица. Прадед Павла Черкасова стал ее мужем. И все потомки их получили фамилию — Черкасовы.
Очнувшись от воспоминаний, переданных когда-то родней, Павел заметил, что солнце теперь светит справа. Значит, поезд идет не на запад, как должен бы, а на северо-восток.
— Правильно, — подтвердил Киселев. — Едем не туда, куда собирались. Наша конечная остановка — Красноармейск.
— А я-то мечтал Южный Буг посмотреть! Говорят, Николаев — славный город.
Киселев утвердительно кивнул.
— Мне он понравился. Совсем недавно был в нем. Одиннадцатого августа собирались там первые группы комсомольцев-добровольцев. У памятника героям Сиваша. Зачитали им обращение ЦК комсомола Украины о создании боевых отрядов из молодежи допризывного возраста.
— И что же?
— Да что, знаешь ведь: фронт передвинулся. Пришлось передислоцироваться в глубь Донбасса, подальше от вражеской авиации. Слышал я, что группа ребят из Запорожья уже проследовала. Обосновалась, вероятно, в палаточном городке.
Оба умолкли, стали смотреть в окно, где мелькали деревья, освещенные солнечными лучами. Каждый думал о доме. Но стоило зажмуриться Павлу, как видел, словно наяву, девушку с глазами-васильками. Оксану. Оксаночку…