Тепер жінка дивилася на нього.
Худе обличчя, сердиті очі, довготелесий. Непоганий із себе. Та й розум бодай якийсь проглядає. Одне слово, дані пристойні.
Раптом вона забрала в Бена картку, знову вставила у перфоратор — і витягла трохи спотворену, без правого верхнього ріжка.
— Навіщо це?
— Не зважайте. Потім вам скажуть. Може… — І жінка повела рукою на довгий коридор, що тягся до ліфтів. Десятки чоловіків, щойно відступивши від столів, показували полісменам одержані картки і йшли далі. Ось полісмен кивнув на двері жовтолицьому наркоманові, який увесь трусився. Той заплакав, але вийшов.
— Світ жорстокий, чоловіче, — промовила реєстраторка без тіні співчуття. — Проходьте.
Річардс відійшов од столу. А та жінка з безбарвним голосом вже ставила запитання комусь іншому.
97 проти 100…
Не встиг Річардс увійти в коридор, як йому на плече лягла важка мозоляста рука.
— Картку, хлопче.
Річардс показав. Полісмен розслабився, на його підступному обличчі відбилось розчарування.
— Що, подобається виганяти? — спитав Річардс. — Аж розпирає від задоволення?
— А ти, недоумку, захотів назад у свій Південний район?
Річардс пройшов далі. Полісмен не ворухнувся.
На півдорозі до ліфтів Бен обернувся:
— Гей, лягавий!
Полісмен люто глипнув на нього.
— Ти сім’ю маєш? За тиждень, може, й твоя черга надійде.
— Ану, керуй далі! — гарикнув полісмен.
Усміхнувшись, Річардс покерував.
Біля ліфтів зібралася черга, чоловік з двадцять. Річардс показав свою картку одному з чергових полісменів, той зміряв його поглядом.
— То кажеш, синку, ти — твердий горішок?
— Тверденький, — посміхнувся Річардс.
Полісмен повернув йому картку.
— Дарма, тут пом’якшаєш. Як заробиш кілька дірок у голові, будеш не такий дотепний, синку.
— Цікаво, який будеш ти, як застукати тебе без револьвера, — відповів Річардс, і далі посміхаючись. — Хочеш спробувати?
Якусь хвилю йому здавалося, що полісмен ось-ось замахнеться на нього.
— Тут тобі швидко роги обламають, — буркнув охоронець порядку. — Доведеться ще й на колінах поповзати, поки здохнеш.
До ліфтів підійшло ще троє, і полісмен поважно ступив їм назустріч, щоб перевірити їхні картки.
Чоловік, що стояв перед Річардсом, обернувся. В нього було нервове, страдницьке обличчя, на лобі великі залисини.
— Ти б краще тримав язика за зубами, — сказав він, — бо тут і стіни вуха мають.
— Та невже? — спокійно озвався Річардс.
Чоловік відвернувся.
Двері ліфта несподівано розчахнулись, і всі побачили череватого негра-полісмена, що охороняв численні кнопки. Ще один полісмен сидів у глибині просторої кабіни в маленькій куленепробивній будці й гортав об’ємний порножурнал. Між колінами він тримав короткоствольного штуцера, поруч стояли вишикувані рядочком патрони.
— Проходьте далі!.. — знудженим голосом наказав черевань. — Проходьте далі!.. Проходьте далі!..
Вони з’юрмилися в глибині кабіни, де навіть дихнути було нічим. Річардс стояв, стиснутий з усіх боків похмурими людьми. На другому поверсі ліфт зупинився, двері знову розчахнулись. Річардс, на голову вищий від усіх, побачив простору кімнату, в якій було безліч стільців, а на стіні висів величезний екран, БТБ. У кутку стояв сигаретний автомат.
— Виходьте! Виходьте! Картки показувати ліворуч!
Всі почали виходити, підносячи картки до байдужого ока фотооб’єктива під наглядом трьох полісменів. Разів із десять у відповідь на показану картку починав гудіти зумер; тих людей витягли з черги й повели геть.
Річард теж підніс угору свою картку, і полісмен махнув рукою, щоб він пройшов далі в кімнату. Річардс попростував до автомата, взяв собі пачку сигарет і сів якомога далі від екрана. Припаливши, відразу закашлявся. Минуло майже півроку, відколи він востаннє курив.
96 проти 100…
Літеру «А» викликали на медогляд майже відразу. Зо два десятки чоловіків підвелися й почали виходити в двері за телеекраном. Над дверима висів напис «Сюди», а стрілка під ним теж показувала на двері: ті, що претендували на участь у розважальних телепрограмах, не завжди могли прочитати напис.
Кожні хвилин п’ятнадцять починали нову літеру. Бен Річардс підрахував, що до нього черга дійде десь близько дев’ятої. Він шкодував, що не прихопив із собою книжки, але й так обійдеться. Книжка щонайменше викликає підозру, а надто коли її тримає в руках хтось із Південного району. Краще вже гортати порножурнал.