- Как?
- Ну так, не меня застукали в спальне принцессы.
- Ага, в спальне её фрейлины, - хмыкнув, напомнил другу.
- Готов? – проигнорировав моё замечание, Нат перевёл тему.
- К чему? – ломая королевскую печать на конверте, спросил я.
- Ну как, день помолвки.
- Тише, не гони. Я перенес все на завтра.
На золотом листе синими чернилами было выведено официальное согласия императора. Вензельные буквы его имени в правом углу давали мне безграничные возможности в решении данной вопроса.
- И отец был не против?
- Я привел железный аргумент, - отвечая на вопросы друга, убирал документы в магически защищённый сейф.
Нат одарил меня недоверчивым взглядом.
- А что сегодня?
- Сегодня попытаюсь… стать ближе?
И снова этот взгляд.
- Поухаживаю за ней, приглашу на пару танцев, скажу несколько ласковых… в общем, буду хорошим парнем.
- Звучит так, словно ты хочешь ее… очаровать?
- Скорее привыкнуть.
- Избавиться от…
- Я просто подумал, что возможно стоит попробовать?
- Кто ты и что сделал с Алексом?
- Не смешно, Нат. Ты сам говорил, что девчонка изменилась, может и мне стоит?
*** Кат ***
Начало праздника я пропустила. Уходя из служебного крыла вновь услышала разговор горничных о том, что Катарину велели привести после открытия торжества. Приветствовать гостей в полном семейном составе папенька не желал, однако, доченьке об этом знать не следовало.
Девушка в сером постучала в мою новоиспеченную обитель через два часа, после первых сыгранных аккордов. Ничего не объяснив, меня сопроводили до двустворчатой кованной двери. Когда створки плавно отворились, я, высоко подняв голову, ступила в зал полный людей.
Моего скромного появления никто не заметил. Гости во всю веселились: танцуя, смеясь, выпивая. Молодые девушки порхали по залу в своих пышных нарядах, отдавая предпочтение танцам, нежели высоким светским беседам. Их кавалеры сменяли друг друга, делая передышку, опустошая золото в бокале.
Сказать, что я не выделяюсь, значит соврать. Пришедшие на это царское торжество были облачены в скрывающие личину маски. Черные и серебряные – для мужчин, фонтан красок – для женщин.
Я развернулась, чтобы уйти. Возможно, дойду до Мириды и попрошу помощи. Возможно, вернусь в свои покои, а чуть позже обыщу замок. Хорошая идея, кстати…
- Катарина? – негромко окликнул знакомый бархатный голос. Его рука придержала меня за локоть, не давая двинуться дальше.
- Рек… Алекс, - я ведь имела право называть его по имени? Тем более мы не в академии...
- Почему ты без маски? – его рука напряглась, а в глазах читалось ускоренное движение шестеренок.
- Меня не предупредили, что это, - я обвела рукой пространство, - Бал-маскарад. – чуть грустно улыбнулась, завершая образ. Вся такая бедная славная наивная девочка. Дама в беде не меньше.
- В смысле? А, в прочем, неважно, - он убрал свою руку. Жаль. Было даже приятно.
- Верно, неважно. Я возвращаюсь в свои покои. Мне не помешало бы отдохнуть. До встречи, ректор. – произвела, выученный на уроках этике, почтительный реверанс.
- Нет.
- Нет? – непонимающе спросила я. Он кто вообще такой и почему меня останавливает?
- Потанцуй со мной, - мужчина лучезарно улыбнулся, притягивая меня ближе.
От таких разительных перемен в маленьком девичьем мозгу произошло короткое замыкание. Длилось оно меньше секунды, однако и этого хватило, чтобы сцапать моё бренное тело.
- Маска. Её нет. А мне слишком неловко, да и это непочтительно по отношению к гостям…
- Когда тебя то останавливало?
- Тоже верно, - вернула ему понимающую улыбку.
А в голове вспыхнул разговор каштанчика и хлопушки. Что же раньше делала Катарина? Дневник. Я и до этого хотела его выкрасть, но теперь точно убедилась в необходимости действа.
- Но, чтобы тебя не смущать… - наша пара на миг остановилась.
Алекс отпустил мою руку, сильнее удерживая за талию, и пальцем коснулся лица. Прошептав заклинание, он в очередной раз мило улыбнулся, а на моих глазах расцвела шелковистая бабочка.
К слову о бабочках. Ухх.
– Так лучше?
- Немного, – я прикоснулась к нежной ткани появившейся маски. Надо признать, этот мужчина умеет удивлять. Но зачем?
- Тогда, мы идём танцевать, - ловким движением Алекс вывел нас на середину зала и закружил в пышном вальсе.
- И, что это значит?
- Я бы хотел всё исправить…
- Исправить? – почему мне кажется, что мы говорим о большем, нежели неудачно проведенная ночь?