Закончив демонстрацию, стихийница свернула экран визуализатора. Эрнардер стоял с прикрытыми глазами.
— Как вы там живёте? — спросил он.
Восторженная улыбка Лори увяла.
— Тебе не понравилось?
Дроудориец приподнял веки.
— Так… ярко. Очень ярко… и разноцветно, — он замолчал, пристально всматриваясь в лицо землянки, а потом добавил: — Совсем как ты.
На лице Лори снова зацвела улыбка.
— Мне нужно идти, — тихо сказал Эрнардер.
— Да, конечно, — так же тихо ответила Лори.
Эрнардер шёл глубоко задумавшись. Изредка встречавшиеся члены команды продолжали подтрунивать над ним, но его это не задевало. По сути, все уже должны были забыть про тот инцидент, ведь следом случилось более значимое событие. Нахождение своей ройры — это нечто из ряда вон выходящее. Но все понимали, дроудориец и землянка не смогут стать полноценной парой. У них не может быть потомства. Шутки команды были призваны скрыть жалость, которую они испытывали к своему неудачливому сослуживцу. Будь на месте землянки дроудорийка, эти шутники смотрели бы с завистью и затаённой надеждой, что и их не минует эта милость Отца Сущего. А теперь они смотрят сочувственно. Другой пары у него уже не будет, а эти отношения — обречены.
Войдя в тех-отсек и активировав экраны, Эрнардер вдруг поймал себя на мысли, что не считает себя достойным жалости. Наоборот. Он встретил свою ройру, что может быть лучше этого.
Эрнардер рассеянно скользил взглядом по экранам, размышляя о странном подарке судьбы, когда заметил изменения. Вначале он не придал этому значения, только чуть удивился. Но потом инстинкт заставил присмотреться к координатам.
* * *
— Первый из Мерцающих перешёл в Дом Вулканов, и теперь в этом клане целый отряд из воинов не ниже седьмого уровня, — сообщил советник.
Владыка стоял, сцепив руки за спиной и рассматривая горные вершины, за которые цеплялись облака. Его мощная, в два с половиной метра ростом, фигура излучала задумчивость.
— Полагаю, теперь они сильнейшие, — чуть насмешливо констатировал Владыка.
— Владыка, — обратился советник, — меня тревожат действия кланов. Такое ощущение, что они наращивают силы.
— Да, — равнодушно проговорил Меормор. — Дом Вулканов не прочь занять престол.
— Владыка!
— Мне ли, менталу, об этом не знать, Кравал. Остальные Дома тоже включились в эту гонку.
— Но Владыка, мы должны…
— Что, Кравал? Осудить? Призвать к ответу? Поверь мне, друг мой, когда кто-нибудь из глав Домов будет готов занять трон, я лично посажу его туда. Но они не готовы… А уровень воды всё ниже… — последние слова Владыка проговорил тихо.
Растерянный советник молчал за его спиной.
— Ты можешь идти, — отпустил его правитель.
Особое чутьё ментала подсказало — сейчас что-то случится.
Всё началось с сообщения. Его агент доложил, что «Корхас» поменял конечные координаты.
— О чём говорить, если даже мой сын не готов, — с горьким сарказмом сказал сам себе Владыка, дослушав короткое сообщение.
* * *
Изображение было настолько чётким, что Лори разглядела крупинки соли и песка в волосах Кемаля.
— Чем вы там занимаетесь?
— Знаешь, из всего многообразия подводного мира, твоя дочь заинтересовалась почему-то именно акулами, — лицо парня осветила мальчишеская улыбка: кажется, быть нянькой ему нравилось. — Только ты не переживай, — посерьёзнев, добавил он, увидев испуг на лице собеседницы, — она же Говорящая.
— Нелли что… разговаривает с ними?
— Ну, — Кемаль снова улыбнулся, — не так как в наших сказках. Это происходит в особых слоях…
— Дай угадаю, — сказала Лори. — «Тонкие миры» и всё такое?
— Верно.
Голограмма аравийца всмотрелась в лицо женщины.
— Как дела? Дроудорийцы тебя не обижают?
— Да нет, всё хорошо.
— Ты просто так позвонила?
— Хотела с Нелли пообщаться.
— Нелли, — позвал парень, — это мама.
Кемаль перевёл экран в видимый режим и развернул его перед девочкой в купальнике и спасательном жилете, которая сидела на корме катера.
Аравиец отошёл в сторону, чтобы не мешать разговору, не забывая следить за весело щебечущим ребёнком. А краем глаза он отмечал изменения, произошедшие с итальянкой. Она уже не смотрела с восторженной влюблённостью, из-за которой ему приходилось вести себя с ней очень осторожно. Парень знал, что влюбленность эта не серьёзна и скоро пройдёт, но то, что это случилось на корабле дроудорийцев… наводило на размышления. Кемаль догадывался, что она позвонила не только чтобы поговорить с дочерью. Вот только Лори успела повзрослеть за те два дня, что они не виделись. Она решила справляться со своими проблемами сама, не впутывая его. Она уже не искала его защиты. Это рождало противоречивые чувства. С одной стороны, Новый хотел уберечь ту, что считал младшей сестрой, от горестей и напастей, а с другой — понимал, что Лори нужно научиться самостоятельности.
— У тебя всё в порядке? — всё же спросил он напоследок, когда мать с дочерью наговорились.
— Всё хорошо.
Закончив разговор, женщина некоторое время сидела с закрытыми глазами. Она так и не осмелилась спросить про межрасовые связи, возможны ли они. Даже Аику спросить не рискнёт. И набрать в «поисковике»… ведь об этих её расспросах узнает капитан. Узнает о том, что она, как идиотка, влюбилась в инопланетное существо… Хотя… какая там любовь?.. Ей же казалось, что она и в Кемаля влюблена. Теперь кажется, что в Эрнардера. Потом будет казаться, что ещё в кого-нибудь…
Механический голос сообщил Лори о госте, когда она сидела за столом, рассеянно потягивая сок.
— Открыть, — машинально сказала она.
В каюту ворвался Эрнардер, и тогда она вспомнила, что почти полураздета. В аравийском понимании этого слова. Она сняла шарфик с головы и теперь её золотистые локоны свободно лежали на плечах.
Дроудориец при виде этой картины резко остановился, словно врезался в стену. Изумлённый взгляд янтарных глаз скользил по женской фигуре как будто не узнавая.
— Они золотые, — выдавил он хриплым голосом некоторое время спустя. — Золотые…
Смуглая рука потянулась к волосам и застыла в нескольких сантиметрах.
Эрнардер смотрел в лицо своей ройры. Взгляд необычных голубых глаз, сиявших особым светом, решил всё. Дроудориец перестал бороться сам с собой. Он позволил чувствам, до сих пор сдерживаемым, вырваться из-под гнёта силы воли. Если Вселенная решила, что они пара, кто он такой, чтобы противиться этому. Пусть их союз не будет полноценным. Пусть…
Взяв женскую ладонь, он приложил её к своей, совсем как тогда, когда Лори вцепилась в него на глазах у всех. Маленькая белая ладошка на смуглой, почти чёрной, огромной руке.
Но ощущения были не те…
— Отключи «теус», — попросил Эрнардер.
— Но ведь нельзя, — прошептала Лори, у которой от близости воина под кожей закололи тысячи иголок.
— Отключи, — тихо, но упрямо повторил парень.
В горящих янтарных глазах было столько мольбы, что невозможно было отказать. Лори свободной рукой набрала нужную комбинацию. Лишь лёгкое пощипывание указало на то, что защита отключена. В ту же секунду её опалило жаром. Стоявший рядом дроудориец был таким горячим, что, казалось, у него зашкаливает температура. Но землянка знала, что это не так. Это проявлялась огненная сущность расы.
Эрнардер с затаённым благоговением вновь прикоснулся к руке землянки.
Это оно… То самое ощущение… Синяя прохлада. Словно он окунулся в воды Священного озера.
Дроудориец замер, боясь спугнуть это невероятное впечатление.
Ауры двоих начали своё плетение в древнем ритуале единения. Началась инициация.
Лори не понимала происходящего. Лишь на инстинктивном уровне чувствовала — в её жизни появляется ещё одна веха, после которой она уже не станет прежней.