— На твоём корабле были агенты, но только их засылал к тебе Совет Кнерита, который отвечает за безопасность правящей семьи, — высокомерно объявил он. — Я подослал к тебе одного единственного. Эрнардер должен был проследить, чтобы землянку доставили в целости и сохранности. Стихийница была очень важна для Дроудора, и именно поэтому я контролировал её переезд. Я потерял с ним связь, когда он сообщил, что «Корхас» немного изменил курс… Полагаю, — голос Владыки сочился сарказмом, — капитан надумал посетить клан Огненной Реки… Просто… из уважения к своему Первому воину. Так позволь узнать, где Эрнардер?
Лентор угрюмо слушал, как отец раскрывает его план.
— Ну… он, в общем-то, уже не жилец, — с долей мстительности ответил он.
И неожиданно для себя оказался прижатым спиной к скале. Лентор был в шоке. Повелитель Неопалимых уже свыкся с мыслью, что он самый быстрый воин в Сообществе. Не было никого, кто мог сравниться с ним. Но отец доказал, что не зря когда-то славился великим воином. Несмотря на свою сверхреакцию, Лентор не сумел парировать выпад и теперь могучая рука прижимала его к чёрной скале, а пылающий взгляд, казалось, вгрызался в мозг.
— Объясни! — потребовали от принца.
Немного оглушённый случившимся, Лентор всё рассказал.
— А землянка где?
— На «Корхасе».
— Твоя наивность пугает, — проговорил Маормор, отпуская сына. — Неужели и в самом деле в это веришь?
— Я отдал приказ доставить её, — не согласился Лентор, одёргивая свой мундир.
— Я тебя разочарую. Приказ исполнят. Но не совсем так, как это предполагал ты.
* * *
Большая полутёмная зала была пуста, если не считать постамента с установленной на нём спасательной капсулой и сидевшую рядом с ним женщину.
Меормор тихо приблизился.
Фигура в кресле своей неподвижностью напоминала статую. Королевская осанка, гордо вскинутая голова, руки на подлокотниках. И только стоявший за спиной Владыка знал, насколько обманчив это вид.
Когда-то дроудорийки были верными соратниками своим мужьям. Они вместе ходили в походы, сражались, хоронили погибших. Но вот уже много веков, беря пример со старших рас, мужчины Дроудора начали оберегать своих женщин. Холить и лелеять их. Женщины не стали от этого слабее физически. Но вот душевно…
Женщина заговорила:
— Владыка обещал, что защитит моего единственного сына, — голос звучал ровно, но в нём уже слышался звон стекла, по которому побежала трещинка. — Мой ро был простым воином, и у нас не могло быть больше одного ребёнка, о чём Владыке было известно. Владыка уверил меня, что моё дитя никогда не будет сражаться…
Голос становился всё тоньше, грозя сорваться на визг.
— Его никто не мог остановить, Маре мер — сурово оборвал мужчина начинающуюся истерику, — он спасал свою ройру.
Дроудорийка встала.
— Ройра? — растерянно спросила она. — Он встретил свою пару? Кто она?
— Землянка, — последовал спокойный ответ.
Некоторое время ничего не происходило. Потом Маре мер обмякла, осанка потеряла свое величие. Женщина навалилась на стоявшую рядом капсулу. Руки бесцельно гладили холодный корпус, а плечи сотрясались от дрожи.
Женщина уже готова была выплеснуть свои эмоции.
— За что?! — простонала она. — За что, Отец Видящий? Почему ты наказываешь меня? Раса дикарей, у которой нет единства веры, которые говорят на сотнях языках… Чем я это заслужила?..
— Я могу ответить на этот вопрос, — сказал Меормор, бесстрастно наблюдавший за этой сценой. — Я не Бог, но понимаю, что есть вещи недопустимые. Моя сестра решила пойти против судьбы. Маре мер посчитала, что сможет переиграть Вселенную. Несмотря на мои уговоры, ты закоротила своему ребёнку биотоки, заблокировала некоторые гормоны. Возомнила, что ты будешь решать, быть ли ему воином или нет. Как я и говорил — это была абсурдная идея. Твой сын доказал это. Вопреки всему, он стал воином… пусть и не таким, каким ему хотелось бы. Ты противилась судьбе, но тем самым лишила своё дитя выбора. Всем этим, — Владыка кивком указал на капсулу, — Отец Сущего напомнил тебе — нам неподвластно неизбежное.
— Он мой сын! — в отчаянии выкрикнула Маре мер.
— Ты должна была позволить ему выбирать. Но в одном ты права. Я обещал тебе, что позабочусь об Эрнардере. Он ещё жив и я использую все шансы на его спасение.
* * *
Когда Лори очнулась, красноватый потолок навёл на мысли, что она в каюте на «Корхасе».
— Ну придурки, — прозвучал рядом голос, заставивший её резко подскочить.
Вальяжно опираясь спиной о стену, курил сигарету какой-то незнакомый землянин. Невысокого роста, худощавый, смуглый, с чуть вьющимися чёрными волосами. Его тёмные глаза прошлись по женской фигурке бесстыжим взглядом.
— Вот дебилы. Не могли мои предпочтения изучить за это время? — обратился парень к потолку. — Где у неё титьки, где зад? Тут же пожамкать нечего. Хотите от меня чего-то добиться, подсуньте что-нибудь поаппетитнее.
— Ты кто такой? — растерянно спросила Лори, немного дезориентированная происходящим.
— Я, милочка, тот, кого ты должна ублажить, чтобы я в итоге стал послушным и покладистым.
— Да пошёл ты… — почти ласково посоветовала Лори. — Где это я?
Парень радостно рассмеялся, словно услышал уморительный анекдот.
— Ты на Дроудоре, — сообщил он, немного успокоившись, с наслаждением затягиваясь.
— Отлично, — обрадовалась Лори. — Как бы мне к Владыке попасть?
От удивления парень поперхнулся и закашлялся.
— Это сценарий такой? — поинтересовался он. — Не совсем понимаю, с какой целью тебя ко мне подсадили… У меня что… вдруг должны проснуться инстинкты супергероя?
— Я, может, повторюсь… но ты кто? Смахиваешь на испанца.
— Мексиканец. Диего Роха, — представился парень. — Постой, ты что, действительно с Земли? Не симуляция?
— Лори Кьянти, — в свою очередь представилась Лори. — Ничего не знаю про симуляцию. Меня позвали помочь. У них тут какая-то проблема с водой.
Диего засмеялся:
— Да неужто? Дроудор — сплошной камень. У них такая проблема с зарождения планеты. И чем же это им может помочь какая-то землянка? — саркастично поинтересовался он. — Я даже готов позабыть, что дроудорийцы это огненная раса.
— Но вода и им нужна, насколько мне известно. Я стихийница.
— Ух ты! — фальшиво восхитился Диего. — Водник, да? Статус у тебя какой, симуляция? Напутали вы всё, идиоты, — мексиканец снова обратился к потолку.
— С кем ты разговариваешь? — насторожившись, спросила Лори.
— С теми, кто тебя мне подсадил. Пытаюсь понять — с какой целью. Так что, милая, должен тебя разочаровать. Ты не с Земли и не стихийница. Ты творение долбаных учёных клана, мать его, Огненной Реки.
— А по мне, так это ты моё видение, — не осталась в долгу Лори. — Когда я вернулась на «Корхас», чтобы спасти Эрнардера, меня оглушили, и, по всей видимости, у меня сейчас какие-то глюки. Ты не настоящий. Помнится, мои наставники рассказывали, что простые люди не могут долго находиться среди представителей старшей расы. А на Нового ты не похож, они красивые и не курят.
Кажется, Диего опешил от этой тирады.
— Сигарета не настоящая, — пробормотал он рассеянно. — Расскажи что-нибудь, чтобы убедить меня, что ты с Земли.
Немного подумав, Лори упомянула несколько событий произошедших с ней за последнее время. Пока Диего слушал, взгляд его затуманился.
— Лампедуза. Спящий дар. Ну допустим, — пробормотал парень. — Светлане уже тринадцать, кажется, — заговорил он, мечтательно прикрыв глаза — Авива, наверное, стала красавицей. Ли… Ли был совсем крохой… Дэвид, Владимир, Сара, Имран… — парень открыл глаза. — Иногда мне казалось, что я всё выдумал. Что ничего этого не было, — встряхнув головой, он спросил: — Ну и как там поживает гомик Кемаль?
Лори встрепенулась.
— Он не гомик.
— Ой, да вы бабы достали уже. Что, тоже слюни на него пускала? Уси-пуси наш идеальный красавчик. Тьфу! Тошнило от его вечно благожелательной морды, так и хотелось подправить её хуком справа.