Владыка сочувствовал эльтанарфам. Их жизненный цикл уже заканчивается, и все понимали, что им уже не достичь совершенства. Той наивысшей стадии развития, когда избавившись от физической оболочки и превратившись в сгусток чистой души, творения Бога растворяются в «тонком мире», становясь чем-то вроде ангелов. Желанное завершение биоцикла всех разумных.
У моарофинов, по мнению Меормора, было больше шансов на такое завершение существования. Эта, вторая по старшинству, раса, обладала мудростью, которая позволяла им с большей терпимостью воспринимать окружающий мир и происходящее в нём. Именно они добивались вовлечения землян в жизнь Сообщества, понимая, что ничего не случается без причины.
Цейциане тоже с энтузиазмом восприняли рассекречивание данных о Земле. Они оказались наиболее благожелательно настроенными по отношению к будущим членам Сообщества. Синерийцы же, получив в Межрасовом Совете право решающего голоса, оказались не столь мягкими, как от них ожидали. Владыка Дроудора не сомневался в этом, так же как и Ли, а вот остальные Новые были удивлены объявленным мерам жёсткого контроля. Земляне всё ещё были опасны, поэтому и оставались под особым наблюдением. Правда, послабления они всё же получили. О членстве в Совете пока не могло быть и речи, но вот на всевозможную техническую, материальную и иную поддержку рассчитывать отныне могли. Степень изоляции землян тоже уменьшили, благодаря чему появилась возможность более близкого знакомства с другими расами.
Всё складывалось наилучшим образом…
И всё же… Был маленький нюанс, который не устраивал Меормора.
В свете последних событий — громких скандалов с сильнейшими кланами Дроудора, политического переворота в Сообществе, споров о Земле и землянах — почти незамеченным остались изменения, произошедшие с Эрнардером. А ведь это для Владыки оказалось неожиданно приятным бонусом к удачно провёрнутой операции. Настолько неожиданным, что Меормор пустил на самотёк происходящее. Но теперь он собирался чуточку подтолкнуть события в нужном направлении.
* * *
Военный корабль «Эрифор» приближался к месту назначения, поэтому командир, выполняя тайный приказ, покинул отсек три-А и направился в кабину пилота. Как только за ним закрылась дверь, сидевший в кресле офицер высшего ранга, прибывший на корабль инкогнито, включил экран. Голограмма показала ровные ряды сидений, на которых расположились воины. Все как на подбор: высокие, с мощной мускулатурой и пылающей аурой. Пока рядом находился командир, их лица были бесстрастными. Но как только тот удалился, ряды зашевелились. Отряд был новым, не была налажена связь с соратниками, поэтому переговариваться приходилось вслух, максимально понизив голос. Большая активность наблюдалась в первом ряду. Пошептавшись между собой и обменявшись заговорщическими взглядами, один из них обернувшись, выкрикнул:
— Эй, коротышка!
— Да, — невозмутимо отозвался Эрнардер, который скромно сидел в самом дальнем углу.
Все дружно захохотали.
— Отзывается, — весело отметил воин, которого окружающие признавали лидером. — А ты случайно отсек не перепутал, малыш? Тех-персонал дальше по коридору.
— Да нет, — ответил Эрнардер, показывая нашивки.
— А ничего, что мы такие… большие? Не помешаем тебе?
Послышались смешки. А Эрнардер мечтательно улыбнулся, словно вспомнив о чём-то.
— Ничего, я привык, — сказал он. — Правда, моя ройра таких как вы называет мутантами-переростками…
Эта информация умерила веселье окружающих. Теперь взгляды были больше завистливыми, чем насмешливыми. Никто из присутствующих не мог похвастаться тем, что нашёл свою пару. Но тот, кто начал это представление не унимался.
— Ты смотри, коротышка, осторожней. Держись за моей спиной, так хоть будешь под прикрытием. А не то придётся твоей ройре дурную весточку приносить.
— Хорошо, — покорно согласился Эрнардер, который и в самом деле не собирался геройствовать.
Он сжал странный металлический браслет на левом запястье, который от этого прикосновения потёк. Сидевшие рядом глухо охнули, когда их соотечественник начал покрываться серебристой вязью. «Кольчуга», изобретённая цейцианскими оружейниками, легла поверх дроудорийского мундира, защищая жизненно важные части тела.
— Внимание! Приближаемся к месту назначения, — объявил капитан корабля по громкой связи.
Продолжая бросать на Эрнардера озадаченные взгляды, члены отряда дезактивировали «теусы», которые включали только на время перелёта — в бою пояса мешали трансформации. Потом все отработанными движениями сплели контуры мечей. Оставалось только наполнить их силой ауры.
Эрнардер тоже готовился к бою. Из браслета вытекала серебристая струйка, которая сформировалась в изящный чуть изогнутый клинок, комфортно улёгшийся в левую ладонь. Племяннику Владыки понадобились долгие упорные тренировки, чтобы привыкнуть к новому для него оружию. Но благодаря им, клинок теперь стал частью тела, продолжением руки. Цейциане, которые настолько подчинили металл, что он стал чем-то живым, создали эти доспехи для дроудорийца. И передали через аравийцев, ехидно подчеркнув, что дарят их исключительно из дружеских чувств к землянам.
Отряд начал собираться у люка для выгрузки. Эрнардер занял своё место в строю. Все одновременно открыли сознание, позволяя командиру связать их в единое целое.
Эрнардер кончиком клинка сделал нарез на правой ладони. Выступившей кровью смазал лезвие по все длине. Теперь, «слыша» окружающих, он почувствовал их недоумение, и даже брезгливость. Никто не понимал, что происходит. Но времени на расспросы не было. Отряд начал высадку.
Прежде чем спуститься по трапу, Эрнардер сделал глубокий вдох.
Он не знал, что всё это время Лентор, сидя в кабине пилота, наблюдает за ним, за его поведением.
Моарофины забили тревогу. Одна из населённых планет их измерения оказалась заражена. Необходимо было локализовать очаг и не дать ему распространиться, пока идёт эвакуация. Меормор потребовал, чтобы в операции участвовал Эрнардер. Лентор согласился. Он знал возможности своего ученика, учитывал его скорость и силу. Ведь в последнее время они были почти неразлучны. Повелитель Неопалимых нещадно гонял бывшего техника, заставляя его беспрерывно тренироваться. И Меормор, и Лентор многого ждали от нового воина. Он должен был стать тем фактором, что поменял бы существующую расстановку сил.
Задача была не особо трудной. Вирусы были не самой сложной категории. Поэтому Повелитель, не показываясь отряду на глаза, тем не менее, внимательно отслеживал тактику и поведение своих соотечественников. Особенно пристального внимания удостоился Эрнардер.
Парень вначале вёл себя очень осторожно. Оно и понятно, ведь это его первый бой. Но потом…
Эрнардер отсёк голову многоножной нарке и ловко отскочил, чтобы не быть забрызганным кровью. В правой руке мерцал меч, наполненный силой ауры, в левой — серебрился цейцианский клинок. Он даже не ожидал, что получит такое удовольствие от битвы. Вначале благоразумие не позволяло бездумно ринуться в бой. Ещё свежи были в памяти напутственные слова Лори:
— Береги себя. Если умрёшь — найду и прибью.
Можно было указать на нелогичность и неразумность этих действий, но Эрнардер знал, что именно чувствовала в этот момент Лори. А произносимые слова… это просто юмор землян, который он не совсем понимал.
В любом случае, Эрнардер не собирался глупо подставляться. Ведь дома кроме Лори его дожидался ещё кое-кто. А точнее, дожидались. Его сыновья. Мальчики-близнецы. Это было что-то фантастическое. Он не был Первым воином, не был Сильнейшим. Больше одного ребёнка у него быть не могло. В произошедшее трудно было поверить. Особенно если учесть, что на Дроудоре близнецы в последний раз рождались так давно, что никто уже не помнил когда именно. Вернувшись с тренировок, Эрнардер подолгу разглядывал младенцев, боясь, что это может оказаться сном.