- «А з чого ти взяв, сволото, що я мертвий?» - старанно процитувала Ольга.
- Дуже добре... А той чоловік, що порадив вам його вибрати, ви його знали за життя?
- Ні. Мені про нього розповідав Елмар.
- А як ви його впізнали?
- По портрету. У Королівській галереї є груповий портрет Елмара з соратниками. У нього примітна зовнішність, його легко запам'ятати.
- За життя він дійсно був містиком? - звернувся метр Наргін до Елмара. - Якої школи, якого рівня?
- Він був здалеку, зі Сходу, з тих земель, що лежать на південь від Хіни за Білою пустелею. Я не знаю точно, як називалася його школа, але рівень був найвищий, - сумно відповів Елмар. - Він знав лише дві або три бойові мантри, але зате лікував навіть те, що вважається невиліковним.
- Так це вже, цікава історія... - протягнув дідок. - Просто академічний зразок того, як не можна займатися магією. Молодий сопливий бакалавр... так це він у своїй школі бакалавр, а в некромантіі взагалі, напевно, вище учня ще не тягне... береться за ритуал рівня магістра, чудить щось неймовірне, гребе кандидатів де попало, а потім ще дивується, що його не слухаються. Ну просто класичний приклад відсутності елементарного уявлення про техніку безпеки і, зрозуміло, про методику відбору кандидатів. Кваліфікований магістр п'ять разів перевірить цих женихів до приходу нареченої, щоб не вийшло накладок, а цей лох навіть не задумався про це, наловив перших-ліпших і зрадів мабуть, що взагалі прийшли. Не дивно, що у нього там запросто походжав містик, якого неможливо повністю підпорядкувати ніякими заклинаннями. Так він міг і християнина підчепити, тоді б його пришибли ще раніше, і весілля не відбулося б. А те що в число кандидатів затесався живий, так це взагалі верх бездарності і некомпетентності, що завжди карається. Я ніколи не втомлювався це повторювати своїм учням... коли вони у мене були. Магія - небезпечна професія, і недбалість, самовпевненість і некомпетентність в ній неприпустимі. Ви дозволите, ваша величносте, описати цей випадок в моїй науковій праці?
- Як побажаєте, метре Наргіне. - Король помилувався на дідка, дуже забавного в своєму обуренні, і продовжив: - Я повністю згоден з вашою думкою, але мене більше цікавить, що це за ритуал, чи можна вважати його таким, що відбувся і чим конкретно це може загрожувати дівчині?
- Ритуал «мертвий чоловік» - досить рідкісний в силу своєї сумнівної цінності, - охоче пояснив старий некромант. - Є маса більш ефективних ритуалів... Єдина цінність цього в його незворотності, прокляття неможливо зняти. При нормальному проведенні ритуалу мертвий чоловік починає відвідувати жертву ночами і справно виконувати подружній обов'язок, одночасно відлякуючи від неї живих суперників. Жертва втрачає живих партнерів, а від постійних контактів з мерцем починає чахнути і швидко вмирає. В даному конкретному випадку я нічого не можу сказати напевно. По-перше, обряд був перерваний, але вже в самому кінці, коли мертвому чоловікові залишалося тільки виконати, як я вже казав, подружній обов'язок. По-друге, таких випадків, щоб він виявився живим, ще не було в історії некромантіі.
- А як взагалі в число кандидатів міг потрапити живий? - поцікавився король. - Їх же закликають з певного місця, де живих не буває?
- Вони могли підчепити його дорогою, пролітаючи через одне таке місце, де цих живих повнісінько. Зрозуміло, не зовсім живих.
- А точніше?
- Це може бути будь-який різновид несвідомого стану. Затьмарення розуму, кома, марення, божевілля... Що завгодно. Саме тому бідолаха так рвався наверх, в світ живих. Так, втім, ваша величносте, що я вам розповідаю, ви, напевно, краще за мене поінформовані, де і в якому стані знаходиться зараз цей бард, що офіційно вважається померлим?
- На жаль, - розвів руками король. - Оскільки сумнівно, щоб людина п'ять років поспіль знаходилася в комі, я припускаю все-таки, що маестро збожеволів в підвалах Кастель Мілагро і зараз міститься десь в будинку для божевільних. А які ваші прогнози щодо подальшого розвитку подій?
- Я можу тільки припускати, - знизав плечима метр Наргін. - У разі якщо бард все-таки знайшов вихід, він зараз прийшов до тями. Якщо ж ні, на наступну ніч він знову прийде в сон дівчини і попросить його вивести. Рекомендую це зробити, як би страшно це не здавалося, так буде краще для всіх. Оскільки ритуал був майже завершений, якусь силу він має, і ваш чоловік, юна пані, рано чи пізно з'явиться в своєму живому вигляді. Людей, пов'язаних ритуалами, доля обов'язково зіштовхує. Це, звичайно, не означає, ніби ваш шлюб має якусь силу і ви повинні неодмінно зв'язати своє життя з ним, але можливо, що ні з ким іншим ви його зв'язати вже не зможете.