В общем, пролежал я на кафельном полу в гостинице Измайлово несколько часов, обливаясь холодным потом и периодически нависая над унитазом. Но всё быстро закончилось, на следующее утро я почувствовал себя не в пример лучше, и даже аппетит был, который я с удовольствием, но с опаской, утолил на шведском столе.
Что я делал в Москве? Как нам было и обещано, нам дали отпуск. После того, как народ покинул вертушку, мы разбрелись, кто куда, тем более, что на карточке у меня появилась приличная сумма. Настолько приличная, что, в принципе, я мог себе ни в чем не отказывать, в пределах разумного, естественно.
Вот и рванул в столицу нашей Родины. Можно было бы и в другое место какое-нибудь поехать, но я решил отправиться туда, где много народа. Живых, галдящих и вечно спешащих людей.
Думаю, что всё это из-за Мёртвого города в Тихом мире. Мне хотелось увидеть много живых людей, чтобы хоть как-то затереть в памяти городские улицы и дома, заваленные тысячами засохших трупов.
В какой-то момент, когда я без особой цели шатался по московским улицам, зазвонил мобильник. Я поднёс трубку к уху и произнёс.
— Денис Евгеньевич? Тоже в столице? Встретиться? Да, хорошо, через полчаса. Там, да. Знаю, найду.
Нашёл я его в кафе, где он и сказал. Смирнов сидел за столиком в глубине зала на приличном отдалении от других столиков и посетителей, и рассматривал меню:
— Я ещё не успел заказать, — сообщил он, когда я присел за столик, и пододвинул мне вторую папку с перечнем блюд.
— Да я как бы не сильно голоден, — про то, что меня несло из всех видимых и невидимых отверстий, я тактично умолчал, чтобы не портить человеку аппетит, и чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания.
Скажете, я должен был сразу позвонить и сообщить, что траванулся, а там уже пусть специалисты комитеты разбираются, что это со мной такое происходит? Ну, в чём-то даже соглашусь с вами, только ещё раз на карантин мне не хотелось, вот уж извините. К тому же я был уверен, что это обычное пищевое, пускай и сильное, отравление.
— Может, тогда по пиву? — предложил полковник.
— Тогда уж по два, и какой-нибудь закуски, — ответил я.
Смирнов подозвал официанта и сделал заказ, я же откинулся в кресле в ожидании пенного и горячих гренков. Спросил с некоторым вызовом:
— Проверяете, как там новичок и не сорвало ли ему кукуху после открывшейся правды бытия, так?
— Скрывать не буду, ты недалёк от истины, — ответил полковник, постукивая указательным пальцем по столу. — Ты думаешь, люди, которых мы привлекали к решению задач, всегда вели себя адекватно? Даже те, в которых, ты, казалось бы, был уверен на все сто, в решающий момент, или чуть погодя начинали, скажем так, чудить.
Стоит отметить, что выглядел полковник гораздо лучше, чем тогда, когда я видел его последний раз. Тогда он в какой-то момент вообще мне показался глубоким стариком, уставшим от долгой и насыщенной жизни. Сейчас же он был почти таким, каким я его увидел в первый раз в кабинете начальника заставы.
— Согласитесь, есть от чего, — как мне показалось, резонно заметил я.
— Ты прав, — согласился Смирнов. — Совершенно прав. Алёша. Так что тебя привело в Москву? Народ вон отдыхать на моря поехал, кто-то в деревню на рыбалку, на охоту, а ты в самую гущу жизни!
Подошедший официант выставил на стол четыре высоких запотевших бокала и две порции гренков с сыром и соусом, полковник ему кивнул, и тот удалился.
— Хорошо, — собрался я, — я поехал в Москву, потому что никогда здесь не был. Хотел посмотреть. На город, на людей.
— На живых, значит? Понимаю, — он отхлебнул напитка, — сам под впечатлением. Нет, серьёзно! Ну и как ты себя ощущаешь? Как самочувствие?
Я вертел в руке ржаной гренок, окунутый в сыр, а затем и в соус.
— Да вроде нормально, — подумав, ответил я. Может, не стоило так дерзко начинать беседу, хоть бы сейчас мы были и не при исполнении. — И да, вы правы, я хотел увидеть живых, много живых людей.
— И решил поселиться в Измайлово? Лучше гостиницу не нашёл? — полковник был вполне дружелюбен.
— А что не так? — пожал я плечами и тоже сделал глубокий глоток. — Четыре звезды! Жрачка включена в счёт, что ещё надо старому солдату, чтобы встретить старость?! — на этой цитате Смирнов даже улыбнулся. — Метро близко — сел и поехал! И никак не выделяюсь из толпы, разве нет? Никто не спрашивает, зачем я сюда приехал. Может, по командировке, может, по прихоти. Всем в такой толпе по барабану.
Он подумал, махнул рукой.
— В чём-то ты прав, — Смирнов ещё раз внимательно оценивающе осмотрел меня, и в этот момент я решил, что зверь снова с ним, где-то рядом, и подсказывает ему правильные ответы. — Нормальная гостиница для приезжих.
Но нет, зверя рядом не было. И не потому, что полковник ответил как-то не так. Я просто его не чувствовал. Видимо, он всё-таки погиб в Городе. Какой-то своей странной звериной смертью.
— Иными словами кошмары по ночам не беспокоят, аппетит, будем считать, нормальный. Желания сделать что-то такое, чтобы удивить окружающих, тоже нет.
Ну что тут ещё можно сказать. Полковник видел меня насквозь и без всякого Зверя.
— Да всё хорошо, Денис Евгеньевич, — сдался я. — Просто гуляю, гляжу, чем живёт столица, думаю, что народу на заставу прихватить в качестве презента. И даже отмазывать меня от административки не надо, так как драться совершенно не хочется. Так же как и напиваться до беспамятства.
— Это хорошо, — посмотрел он на меня. — Я хочу, чтобы ты понимал, что служба это не утопия, где все поделено на ложь и правду. Да ты и так это знаешь.
— Мда, — вздохнул я, — «остаться нельзя вернуться», запятую проставь сам…
Пиво определённо подействовало, и я решился спросить:
— Денис Евгеньевич, что вам тогда сказал Дмитрий? Перед тем, как на нас напали манекены.
— Поделился предположениями, какая участь могла постигнуть Тихий мир.
— Не расскажете?
Полковник подумал пару секунд над просьбой старшего сержанта, мол, а стоит ли вообще с ним на эту тему общаться, особенно если больше не будешь иметь с ним дел. Ведь, всякое может случиться.
— От чего же, — всё-таки произнёс он, — можно и рассказать, тем более, что отчасти эту догадку ему подкинул ты.
— Дима говорил что-то про деконтаминацию, — напомнил я, теперь я мог это слово спокойно выговаривать.
— Да, это была основная гипотеза Котова, — произнёс полковник. — Он объяснил тебе, что это такое?
— Что-то похожее на медицинскую стерилизацию.
— Именно. Ты тогда правильно заметил, что тела высохли, не подвергшись разложению. Территория города, и вообще долины подверглась воздействию, которое буквально сделало её стерильной. Там всё, если так можно сказать, продезинфицировали. Поэтому Дима и сказал, что в противогазах не было смысла. Единственные микробы, которые там были, это те, что мы принесли с собой. И походу там этот процесс продолжается по настоящее время. Помнишь пепел, падающий с неба?
— Помню.
— Так вот Дима предположил, что эта стерилизация там и не прекращалась. Может не так интенсивно, как изначально, но какой-то процесс идёт. И остаточная радиация связана именно с ней.
Я задумался. Посмотрел на то, как холодные капли стекают по стене бокала.
— Но это значит, что какой-то патоген всё-таки был, я прав? — спросил я.
— Да. Что-то подобное было. Что-то, что вынудило применить кого-то такой способ зачистки территории.
Я посмотрел в глаза Смирнову.
— И кто это мог сделать?
Полковник довольно улыбнулся.
— Штука в том, что мы не знаем, как выглядит мир за пределами долины. Вроде тучи простираются и за её пределами, но кто его знает.
Действительно, подумал я, получается, мы видели лишь маленький кусочек этого странного мира, а что твориться за его пределами, не имеем представления.
— Знаете, что меня ещё мучает?
Полковник ждал продолжения.
— То, что Она выбрала меня! — продолжал Алексей. — Если она хотела попасть на Землю, то почему бы ей было не обработать Афоню? Он же проводник! Ему точку перехода распознать, что два пальца об асфальт!