- Так не пойдет, - заявил Оветен.
- Жаль. Несмотря на пропасть между нами, я собирался кое о чем тебя _просить_. Но, вижу, ты не в состоянии спуститься на землю, витая в каких-то воображаемых облаках.
Оветен исподлобья смотрел на кота и молчал.
Разговор не клеился, поэтому несколько утомил кота. Он прикрыл глаза, устраиваясь поудобнее на подстеленном плаще.
- Ни о чем я тебя просить не буду, - сообщил он, не открывая глаз. Предлагаю: ты освобождаешь моих людей, я же не только оставлю тебя в покое, но и помогу найти то, ради чего ты плелся за тридевять земель. Добычу поделим, я согласен на меньшую долю.
Армектанец изумленно взглянул на кота:
- Во имя Шерни... Что бы значило подобное "предложение"?
- Я же просил присутствия Охотницы, - устало напомнил кот. - Боюсь, что она необходима. Скажи, армектанец, - его желтые глаза сверкнули, - почему ты так настойчиво пытаешься доказать, что гордость выше, чем разум?
Оветен еще некоторое время посидел, потом поднялся и отошел. Вскоре он вернулся в обществе проводницы.
- Недалеко отсюда, - без лишних слов заговорил Рбит, поднимая лапу в Ночном Приветствии, - есть крепость шергардов. Догадываешься, Охотница, о чем я?
Она свела брови и коротко кивнула.
- Но не я, - сухо заметил Оветен.
Рбит медленно перевел на него взгляд:
- Она твоя проводница, так я понимаю? Она отведет тебя туда, ваше благородие, - да или нет?
Армектанец прикусил губу.
- Там придется держать бой, - продолжил кот. - И нешуточный, совсем не с людьми, во всяком случае не только с людьми. Объединив наши силы, мы наверняка возьмем верх. Может быть, оно того и не стоит? Тем более что через Перевал и Морское Дно до Края вы не дойдете.
- А это еще почему?
- Морское Дно теперь - и в самом деле дно под морем. Водяная Стена обрушилась. Два дня назад.
Им показалось, что оба ослышались.
- Что еще за чушь? - наконец выговорила девушка.
- Следи за своим языком, Охотница, - резко бросил Рбит.
На этот раз Оветен проявил большее хладнокровие. Каким бы невероятным известие ни казалось, армектанец еще ни разу в жизни не встречал кота-пустобреха. Они слов на ветер не бросают.
- Я верю, кот, в твою искренность... но ты проверил, действительно ли дела обстоят так, как ты говоришь? Может быть... кто-нибудь тебя обманул? Ошибки не может быть?
Разбойник оценил старания Оветена, который осторожно подбирал слова, чтобы не оскорбить кота и не обвинить во лжи.
- Нет, господин. Если ты хочешь спросить, видел ли я море в долине, то нет, не видел. Но доказательства того, что это действительно так, я испытал на собственной шкуре. Через год здесь, на Перевале Туманов, будет граница Края. Пары сгущаются, а Стражи находятся уже здесь. Я бился с ними и их слугами. Люди Хагена в их руках, - пояснил он, обращаясь на этот раз к Охотнице. - Они лишены воли Формулой Послушания.
Оветен перестал что-либо понимать, но не верить уже не мог. Он чувствовал, что все его планы рассыпаются в прах.
Первой пришла в себя проводница.
- Объясни все по порядку, - попросила она. - Каким чудом это могло произойти? Водяная Стена стоит с тех пор, как существует Шерер.
Кот снова прикрыл глаза.
- Вот они, люди, - язвительно заметил он. - Случилось непоправимое. Вместо того чтобы примириться с этим и подумать, как действовать в новых условиях, они начинают задавать самый умный вопрос из всех: "почему?"
Армектанка рассердилась.
- Вот он, кот, - произнесла она в тон коту. - Вместо того чтобы коротко отвечать на заданный вопрос, он начинает сетовать, что, мол, люди не так слеплены, как он сам.
Ее слова неожиданно развеселили Рбита.
- Ладно, Охотница, - сказал он. - Признаюсь, я никогда не забивал себе голову пустыми домыслами. Хорошо, сегодня попробую думать по-человечьи. Вы спросили: почему?
Оветен с девушкой растерянно переглянулись.
- Хочешь сказать, что не знаешь? - спросила наконец армектанка. - Тогда откуда такая уверенность, что в долине - море?
- Я узнал с помощью вот этого. - Рбит указал на свой мешочек. - Но из-за чего рухнула Водная Стена, не знаю. Я бы сказал, что в долине появилось нечто, пробившее силу, которая держала стену. Но это допущение ничем не подкреплено. Не спрашивайте меня, откуда взялись Гееркото в старой крепости. И не спрашивайте, как добрались до нее Стражи. Не знаю.
- Эти Предметы, кот, о которых ты говоришь, - вдруг спросил Оветен, как они выглядят?
Рбит испытующе оглядел армектанца:
- Вопрос совсем не по делу. Но отвечу: весьма необычные. Одни лишь Гееркото. В основном перья.
Лицо командира экспедиции вытянулось.
- А не могло быть так, - продолжал он расспрашивать дальше, - что эти Предметы могли быть раньше в долине, недалеко от Водяной Стены?
Армектанка начала понимать, о чем думает Оветен.
- Я не Посланник, армектанец, - сказал кот, изрядно подуставший от настойчивых расспросов. - Я знаю, что в Дурном Крае Предметы самим своим присутствием привлекают Стражей. Может быть, и эти привлекли их, находясь возле самых границ. Их много, так что и зов их очень силен. Они твои?
Наступила долгая пауза.
- Да, - наконец последовал ответ. - Я спрятал их в долине. Не знаю, как они оказались в том месте, про которое говоришь ты, но, раз они призвали к себе Стражей, это многое объясняет.
- Да, - подтвердил Рбит с нескрываемым облегчением; для него армектанец мог сделать любые выводы, лишь бы он от него отстал. - Мы все уже выяснили? Тогда подумай наконец, ваше благородие, над моим предложением. И позволь мне немного отдохнуть.