- Почему ты пытаешься добраться до границы Края именно в этом, а не в другом месте? Почему это имеет такое значение? - спрашивала девушка. - Я не только должна довести вас до цели, хорошо бы еще и вернуться. Не лучше ли ввести меня в курс дела?
Оветен отрицательно покачал головой.
- Ну нет так нет, - сухо отрезала она и словно в отместку заявила: - Со вчерашнего дня нас преследуют.
Это прозвучало так неожиданно, что он сперва не поверил.
- Горы, - напомнила она. - Иногда, господин, человека вроде как на ладони видишь, а на деле вас разделяет полдня пути... Повторяю тебе: нас догоняет какой-то отряд. И скорее всего, оторваться от него не получится.
- Почему? - не понял он.
- Дорога через Перевал Туманов только одна. - Она махнула рукой. - По крайней мере, другой я не знаю. Потом мы выйдем на Морское Дно, а дальше уже Дурной Край. Если мы пойдем именно так, как ты того желаешь, они будут за нашими спинами, как привязанные, вплоть до того самого места, где ты намерен войти в Край. Ты ведь хочешь, чтобы мы шли через Морское Дно, верно?
Оветен помрачнел:
- И что ты советуешь?
Она показала рукой вперед:
- Там - Перевал Туманов... На Перевале легко спрятаться - и пропустить их мимо, затем вернуться, сделать небольшой крюк и войти в Край дальше к югу от Морского Дна.
- Надо через Морское Дно. Впрочем, ты уверена, что твой план выгорит?
- Я уверена, - раздраженно ответила она, - только в одном: ты слишком мало мне платишь, ваше благородие. Золоту любопытство не задушить.
Опираясь на локоть, под скалистым уступом лежала девушка, пристально наблюдая за возней солдат. Их суконные сине-желтые мундиры, скроенные по образцу формы легионеров, все еще отчетливо мелькали в вечерних сумерках. Чешуйчатые доспехи отличались от кольчуг, принятых в армектанской легкой пехоте, да и ножны мечей были окованы бронзой, а не железом. Бронзовыми были и пряжки ремней.
Прекрасный отряд. И состоящий из опытных людей.
Еще в Бадоре она оценила их. Далеко не мальчишки из Армекта. Да разве она приняла бы предложение, если бы они оказались армектанцами?
Армектанцами...
Она села, подтянув к подбородку ноги, обхватила руками коленки, уткнувшись в них.
Все шел дождь, но ветер и впрямь не достигал расселины. Солдаты перед сном ужинали. Оветен выставил часовых и поковылял к лучнице. Молча уселся рядом, о чем-то напряженно размышляя. Ушел в себя и не заметил, что буквально сверлит взглядом округлые очертания широкого женского бедра.
- Гм? - Она решила прервать двусмысленную паузу, подобрав юбку.
Только тут он заметил крутые формы и смущенно отодвинулся. Она прыснула:
- Ради Шерни, господин, если уж тебе обязательно надо на что-нибудь тупо пялиться, то лучше воткни свой взгляд в какую-нибудь скалу. Их вокруг полно, - съязвила она. - Ну и что так беспокоит командира экспедиции?
- Цель, - отрезал он. - Как ты думаешь, кто это нас преследует?
Она пожала плечами:
- Понятия не имею. Собственно, я даже не знаю, как давно они за нами идут. Заметила их вчера. Надо было удостовериться, потому и молчала до сих пор.
- Как думаешь, они догадываются о цели нашего путешествия?
- Вот не знаю. Всякое может быть.
- Их там много?
- Не считала, откуда мне знать?
- Ради Шерни, ты что-нибудь вообще знаешь, госпожа?
- Конечно, - развела она руками. - К примеру, как довести твой отряд, господин, до Дурного Края. Ты же за это мне платишь? И надо полагать, только за это?
Он раздраженно отвернулся:
- Что им от нас нужно?
Она пожала плечами, но попыталась кое-что прояснить:
- Если они знают или догадываются о цели нашего путешествия... - И далее последовало в общих чертах все то, о чем говорил Оветену старый комендант. - Перехватить экспедицию на обратном пути вовсе не так сложно. - Она словно подвела черту. - Брошенные Предметы следует искать на Черном Побережье, не так ли? Лишь безумец стал бы возвращаться из глубин Края другой дорогой, нежели той, что уже испытал. Таким образом, он обрек бы себя на сотни новых сюрпризов и ловушек. Следовательно, экспедиция покидает Край неподалеку от того же места, где пересекла границу. Достаточно устроить там засаду и выждать.
- Слушай меня. Мы идем не в Край, - неожиданно заявил Оветен, даже не раздумывая. Если бы он снова стал раздумывать, говорить ей или нет, вряд ли решился бы.
- А куда?
- К Водяной Стене.
Пришлось все подробно рассказать.
3
Смутное место - Перевал Туманов. О нем ходили самые невероятные слухи, и уловить, где ложь, а где истина, - нельзя, пока не испытаешь на собственной шкуре. Бело-желтое марево, ползущее на Перевале, с начала времен распространяло свое дыхание до самого Морского Дна. Даже не туман и не пар, клубящийся над какими-то там горячими источниками или гейзерами, скорее дым, потому что в нос бил явный запах гари, это и дымом-то не было, потому что тот разъедает глаза, от него першит в горле.
Из всех наиболее известных историй, что рассказывались о Перевале Туманов, чаще всего повторялись две. Одна из них гласила о крылатых змееконях, много веков назад проклятых Шернью; другая - о сине-черных призраках.
Сейчас среди таинственных испарений и громбелардской мороси пробирался отряд вовсе не призраков, а людей из плоти и крови. Это двигалась вперед группа Рбита и Каги - двадцать с лишним мужчин и только две женщины, если не считать командира. На расстоянии отряд можно было легко принять за военный патруль, так как в глаза бросались строжайшая дисциплина и порядок в строю. Никто ни о чем не разговаривал, вопросов не задавал, никто не останавливался. Иллюзия поддерживалась одинаковой для всех формой одежды и вооружения. Конечно, на легионерские мундиры это не походило, зато на каждом была прочная кольчуга, арбалеты в добротных кожаных чехлах за спинами да сумки со стрелами по бедрам. Практически все, кроме кота, имели мечи, а плечи и грудь покрывали большие мешки из козьих шкур.
Рбит обычно редко пользовался доспехами. Они стесняли его движения, а этого он терпеть не мог. Но сейчас он тоже был одет в кольчугу, наподобие тех, что носили члены кошачьего отряда гвардии в Рахгаре. Рбит вел группу уверенно и быстро. В нынешних условиях это было крайне непросто. Кроме того, человеческие тропы в горах малоудобны для котов, впрочем, и наоборот. Стена высотой в двадцать локтей, с множеством выступов, за которые могла ухватиться человеческая рука, для кота порой бывала непреодолимым препятствием; с другой стороны - скальный уступ шириной в два пальца казался ему широкой дорогой... Огромную груду валунов, на которую людям приходилось с трудом карабкаться, Рбит легко преодолевал могучими прыжками, каждый из которых занимал не больше времени, чем хлопок в ладоши.