- Не смей так говорить об одной из самых могущественных ведьм нашего народа. Ты прекрасно знаешь, что некоторым из нас доступны взгляды в будущее, пускай и не совсем четкие, как хотелось бы вождям. Бабушка предсказала, что мне суждено войти в семью богини Любви на правах младшей жены, и я верю этому предназначению, не смотря на твой скепсис в отношении неизвестных нам божеств, - в очередной раз откинула настойчивые доводы подруги молодая ведьма.
- Мой тебе совет Снежна, раз уж переубедить не получается - уходи тайно, иначе сын вождя, могучий оборотень Волун, со своими дружками объявит на тебя охоту. Ты же не хуже меня знаешь, насколько он ревнив и мстителен, особенно когда речь идет о его личной наложнице, пусть даже двадцать седьмой по счету. И если тебя поймают, пощады не жди и не выпрашивай - бесполезно.
- Завтра праздник в племени, и к вечеру все уже будут еле стоять на ногах, вот в это самое время я и исчезну. Но времени попрощаться может уже не выдаться, так что давай обнимемся сейчас, Дартия. Надеюсь, гнев Вождя и его сына не затронет моих друзей.
- Хорошо, Снежна, - согласилась подруга, крепко сжимая в объятиях ведьму. - Помни обо мне, может быть когда-нибудь наши дороги еще пересекутся..."
Этот разговор между лучшими подругами произошел две недели назад, а затем было тайное бегство под покровом ночи и вой волков-оборотней, идущих по следу утром. Друг покойной матери, рыбак Сейнен, не подвел, его судно ждало Снежну у южного мыса и наперекор морскому шторму ведьму все-таки доставили на континент. Чтобы не привлекать внимание людей, она передвигалась по ночам и большую часть пути шла по лесу, вдоль Чуждого мира. Несколько раз пришлось применять магию, убивая нападающих на нее измененных животных, или просто спасаться бегством, дабы не стать для них пищей...
Пару часов назад перед глазами девушки по тракту спешно промчался отряд вооруженных всадников, глядя на который у ведьмы защемило сердце. Ей очень сильно захотелось догнать и уничтожить людей, потому что душа подсказывала угрозу суженому именно от этих воинов, но пешему за скакунами, к сожалению, не поспеть...
...Раст Линак неустанно погонял свою лошадь и не давал бойцам часто и подолгу останавливаться на отдых. Поход за трофеями, которые он рассчитывал получить после уничтожения драконы, оказался пустышкой, что жгло разочарованием ему душу. Место последней схватки крылатой твари Линак вычислил с помощью специального снадобья, частицы крови преследуемого существа и артефакта-ищейки. Но, по прибытии на обозначенную территорию, его воинам не удалось обнаружить ни трупов крылатых стражей, ни пасынка графа, по приказу прикованного к жертве, чтобы в качестве якоря удерживать детеныша драконы в плену и заодно старика графа в мире живых. Раст понимал, что влиятельный покровитель из столицы за срыв столь грандиозного плана по головке не погладит, даже, несмотря на многолетнюю дружбу, но по факту в оправдание предоставить нечего.
Захват власти в графстве Арканум являлся лишь переходным этапом, открывающим путь к тайнам первого короля их команде. Затем, выбитые с помощью пыток сведения у полумертвого хранителя, вместе с фикцией в виде браслета Удачи привели их к величайшей тайне Волода - склепу с вампирессами. Новости о находке взбудоражили всю команду, а столичный маг-покровитель, используя свои связи и деньги, смог докопаться до тайны воскрешения мелкой кровопийцы. Правда при этом пришлось выкрасть и принести в жертву мальчонку, проводя древний ритуал, замешанный на крови космических странников, но открываемые перспективы приобретения подконтрольной рабыни из племени вампиров просто кружили голову.
Раст на протяжении последнего года всячески экспериментировал с плотью и кровью "дитя ночи", как именовали кровопийц в легендах, и, надо признаться, некоторые тайны приоткрыли ему свою завесу, обещая в будущем возвеличить среди известных алхимиков континента. Кульминацией всех действий стала возможность подчинить детеныша драконы, подсадив на зависимость от слюны вампирессы. За выкраденного крылатого малыша они заплатили охотникам десять тысяч золотых монет, но судя по результатам опытов, это того стоило. Даже в случае провала эксперимента с приручением в качестве запасного варианта предполагалось заманить в засаду и забрать у взрослой самки драконы камень разума, в идеале добровольно подаренный, чтобы сохранить максимальные размеры.
Однако из-за зазнайства виконта Лидо Паркса, возомнившего себя самым могучим драконоборцем, ухватившим красавицу-Удачу за хвост, им не удалось договориться о добровольной жертве в обмен на жизнь детеныша, и, как не печально признавать, попытка осуществить захват магического накопителя и ценных ингредиентов силой тоже сорвалась. Вся операция позволила ценою жизней нескольких воинов лишь тяжело ранить летающего стража, упустив в одночасье все трофеи, включая обоих пленников. Надо признаться хотя бы самому себе, что фортуна выскользнула из рук буквально в последний момент, но больше он не совершит ошибки, доверившись в выполнении операции кому-либо еще, пусть даже это будет могучий маг, обвешанный амулетами Удачи с ног до головы.
На горизонте показались очертания замка, где люди Линака чувствовали себя полноправными хозяевами. Раст уже переключился с прошлого на будущее, мысленно настраиваясь на неприятный разговор с покровителем, когда от дум его отвлек спешащий навстречу дозорный.
- Господин, нас не пускают за стены, на воротах и в бойницах мелькают чужие люди! В домене появился новый хозяин, некто граф Влад Север. Решетка опущена, а мост поднят. Нам велели убираться восвояси и навсегда забыть дорогу в графство, - в недоумении сообщил воин, явно не понимая бездействие оставленного на "хозяйстве" виконта.
- Этого еще не хватало! Объяви всем привал. Пусть Воины и Наставники соберутся в круг, надо хорошенько подумать, как справиться с самозванцем, захватившим удел. По всему выходит - ему даже наш доблестный Мастер меча не стал помехой. Немедленно распорядись выслать несколько разведчиков по окрестностям, чтобы понимать, какими силами располагает враг, - приказал алхимик, уже прокручивая варианты и предположения о том, кто посмел перейти дорогу их команде и знает ли о случившемся столичный друг...
С самого утра ощущение предстоящей беды нарастало, как снежный ком, и в душе вызывало все большее напряжение. Как будто какую-то мелочь недоделал, или что-то упустил, хотя умом я понимал, что сил вполне хватит удержать замок при нападении со стороны людей алхимика, так как обороняться не в пример проще, чем лезть на укрепленные стены, даже под прикрытием магов. Сейчас наши ряды насчитывали семнадцать дружинников, четверо из которых мечники-Воины и двадцать одну парду, причем пятеро из пантер того же ранга в воинском искусстве, что и лучшие из людей, да плюс я, если верить Раму - Мастер меча. Но слава опытнейшего и искуснейшего мага, который из-за слабого внутреннего источника снискал себе должность врача и алхимика, не давала мне успокоиться, интуитивно настраиваясь на какой-то неприятный сюрприз с его стороны.
До наступления вечера ничего не происходило. Неприятель разбил лагерь в полукилометре от замка, на самой опушке леса, одновременно оставаясь на виду и контролируя пространство перед воротами. Очевидно, алхимик решил пока не предпринимать каких-либо попыток штурма в лоб, однако и нам не давал расслабляться. Я представил себя на месте Раста Линака и интуитивно определил, что у него нет точных данных о количестве защитников, с чем и связана задержка. Поэтому, скорее всего, он вышлет разведку в виде нескольких лазутчиков для опроса близлежащих поселений и проникновения за стены цитадели, что безопаснее сделать под покровом ночи, тем более что сегодня, как на заказ, небо укрыто тучами и не видно ни зги.