С наступлением темноты предположения подтвердились - одна из девушек-оборотней в обличии вашны, находясь по моей просьбе в карауле, смогла указать нам на едва различимый шорох, а затем и увидеть в кромешной темноте металлический крюк с веревкой, заброшенный на стену замка со стороны реки. А уже через какие-то десяток минут во внутренний двор по очереди спрыгнуло три человека в неприметной темной одежде и с мечами напоготове.
Парды без предисловий вступили в бой, однако быстро одолеть лазутчиков даже впятером им не удалось, а большему количеству просто было не протолкнуться. Проникшие за ограду замка воины демонстрировали высокий класс владения клинками, а выбить их из арбалетов мешала скученность наших воительниц и темнота. Кроме того, хотелось хотя бы одного добыть живьем, чтобы выпытать сведения об основных силах противника и ближайших планах.
После ранений двух наемниц-пард терпение лопнуло, и я решил вступить в бой сам, перевесив чашу победы в нашу сторону, так как вариант задавить их числом пришлось откинуть, как несостоятельный. И в этот раз скорость моих атак и напор массы тела в полторы сотни килограмм стали для умелых визави полной неожиданностью. Ураган клинков и быстрые перемещения оттеснили уже достаточно израненную пардами троицу противников назад к стене и нервы у одного из них не выдержали.
Бросив товарищей на смерть, он попытался ускользнуть по веревке обратно, но как только разорвал дистанцию между нами - его сняли со стены арбалетным выстрелом, и темнота, на покров которой надеялся лазутчик, его не спасла. Объяснение нашей заминки в начале схватки и фиаско в стараниях добыть живого языка обнаружилось позже, когда мы рассмотрели руки убитых - двое имели ранги Воина, а третий - Наставника. Именно последний пытался вырваться из ловушки, возможно рассчитывая донести алхимику хотя бы косвенные сведения о составе обороняющихся и увиденном им умении в бою. Это в свою очередь натолкнуло нас на мысль, что возможно их целью была не только разведка, и наемники, вполне допустимо, подрабатывали в команде Раста штатными ликвидаторами, посланными по душу нового графа, чтобы одним стремительным броском решить исход всего противостояния.
После ночного боя и демонстрации более чем эффективных действий предводителя, парды перестали настороженно смотреть в мою сторону, а то в начале знакомства, сразу после перехода на территорию графства, дело практически дошло до драки. Увидев перед собой человека, схожего с северянином и заподозрив во мне оборотня, они посчитали, что перед ними, как минимум, полукровка из Варгов и тут же обнажили мечи. Только окрик младшей жрицы богини-Матери, Карсии, вовремя остановил кровопролитие. Мои дружинники тоже не стояли, как на параде, но сражаться против красивых женщин, каждая из которых дала бы фору любому фитнес-тренеру с планеты Земля, ни воинам, ни мне не хотелось. Карсия приблизилась ко мне и, в ходе короткой беседы выяснила, что я - именно тот, кому по указке старших жриц они принесли деньги и подрядились на службу.
Отдельной темой стало обсуждение моего непричастия к роду Варгов, после чего парды успокоились и спрятали оружие в ножны. Чтобы воины лучше чувствовали плечо друг друга и привыкли к совместной службе, я назначил парные караулы дружинников с воительницами, а трех дам держал подле себя, как личных телохранительниц.
До самого утра нас больше не тревожили, а вот с рассветом в калитку постучалась зареванная девочка десяти лет из местных крестьян. Она сквозь слезы сообщила нам, что вместе с родителями направлялась на телеге в поместье, как прежде доставляя свежие продукты. Однако по дороге их перехватили наемники, которые сразу зарезали отца и изнасиловали мать, ей же велели отправляться в замок и предупредить графа, что если он не выйдет из-за стен - к вечеру головорезы алхимика начнут убивать мирных жителей окрестных деревень.
Я понимал, что рассчитывать на блеф Раста - не вариант, он уже открыл счет невиновным жертвам, да и плох тот правитель, который позволяет истребление подданных, спасая собственную шкуру, при этом имея под рукой примерно равное соотношение сил.
Конечно, была бы у меня в наличии дюжина простых воинов - выходить в чисто поле означало бы по "геройски" умереть, но присутствие двух десятков пард рядом с нами и личные бойцовские таланты вынудили пристать на ультиматум противника.
На открытом пространстве наши шансы выиграть сражение значительно уменьшились, в том числе из-за раскрытия перед врагом тайны о реальном составе графского войска и отсутствия магов в рядах защитников. Поэтому мне, по большому счету, осталось только полагаться на собственные заготовки, а, в крайнем случае - на индивидуальный телепорт, позволяющий быстро перемещаться по полю боя.
Головорезы алхимика, правильно расценив диспозицию, вначале решили задавить нашу пешую армию верхом на лошадях или таким образом раздробить на мелкие группы, напугав конной лавой, поэтому пришла пора выложить первый козырь с моей стороны. Я достал из сумки, заранее заготовленные глиняные кувшины, с закупоренным горлышком и приспособленным тканевым фитилем, внутри которых содержалась горючая смесь из двух желез, добытых ранее из тела мертвой драконы. По моей команде четверо воинов повторили действия командира, поджигая подготовленные к броску сосуды с так называемым "коктейлем Молотова". Честно говоря, мне было очень жаль лошадей, несущихся на нас во весь опор, но по-другому спасти своих людей я не мог.
Взрывы сразу разметали всю конницу, а десяток противников, получив ранения, выбыли из боя. Остальные, видя тщетность своих попыток успокоить лошадей, спешившись и оставив напуганных животных, бросились на нас, рассчитывая на индивидуальную защиту от огня за счет нательных артефактов. Но поджигательные заготовки, к сожалению, закончились, и мы встретили врага в клинки. Последующий бой напоминал свалку - ни одна из сторон даже близко не демонстрировала подобие строя или слаженную работу хотя бы парой. Мне оставалось лишь метаться между сражающимися, поражая точными ударами любую часть тела противников, попадающихся на пути, таким образом, по максимуму сокращая число напавших. В таком бою не до сантиментов и рыцарских обычаев, на кону жизнь и здоровье моих воинов, поэтому атаки со спины тоже не считались зазорными.
Однако мой променад заметил и попытался закончить магической атакой лидер головорезов, одновременно выдавая свое расположение. Видя, что я личными действиями вношу ощутимый перевес в бою, алхимик метнул в мой силуэт плетение магии Смерти и что-то проорал своим телохранителям. Я же ускорился в сторону проявившего себя врага, понимая, что только мечами смогу его достать. Его первую и повторную магические атаки отклонил черный меч, разрушая узор малозаметного плетения, но затем в меня полетели какие-то колбочки, растекаясь при разрушении ядом и зловоньями. В общем, пока я пытался преодолеть эти несчастные десять шагов, разделяющие нас - мое лицо лишилось бровей и ресниц, а на щеках и руках вскочили термические ожоги. Разбираться со своей защитой в виде Умки во время боя я не стал, а прыгнув с помощью телепорта за спины троицы телохранителей, прикрывавших хозяина, стоя стенкой, сразу атаковал опытных воинов, рассчитывая, что маг не будет повторять свои бесчинства вблизи собственных сподручных, дабы их не поранить.
Выпад, ложное движение плечом, нырок под руку, удар с оттяжкой и один из охранников валится наземь с раной бедра, добивать его некогда. Блок атаки второй рукой, укол, разворот, удар ногой в колено и тут же кончиком клинка в лицо - второй воин нежилец. Остался последний мечник, выпад которого успевает заблокировать моя рука со светлым мечом. Очередной финт, стелящийся подшаг - и оставшийся защитник получает укол в горло, а темный меч параллельно врубается в, казалось бы, спокойно созерцающего схватку командира этой банды. Но в момент соприкосновения клинка с фигурой алхимика его силуэт распадается, а я получаю со спины удар кинжалом в сердце.