В ближайший город королевства отправились ветераны Дикс и Руен, которых привел к нам Рам, а объехать хозяйства домена вызвался Тирс. Меня такой расклад полностью устроил, ведь все трое входили в число вновь назначенных сержантов и азы подбора людей знали получше остальных. Жрица пард вызвалась командовать караулами, не забыв озаботиться размещением тридцати двух лошадей, собранных в лесу близ места сражения. К сожалению, это все животные, которые выжили по ходу боя и не скопытились от ранений.
К обеду следующего дня передо мною собрались все десять наместников окрестных деревень и поселений, расположенных в домене Арканум. Мы с Неждой полдня слушали их стоны и причитания о трудностях судьбы и неблагоприятных погодных условиях, из-за которых упали общие доходы и, как следствие - отчисления в казну графа.
В этот раз подглядываний со стороны магов я не опасался, поэтому задействовал свои способности Разумника по полной программе, сканируя потаенные мысли поселковых старост. И результат вышел весьма удручающим - восемь из десяти утаивали реальное положение дел от владетеля домена, уплачивая вместо положенных податей деньгами, вещами и продуктами всего треть, остальное - присваивая себе. Возможно, подобное положение дел спровоцировала болезнь и недосмотр за подданными со стороны Баили Ранда за последние три года, а может быть виконт и алхимик своими дополнительными поборами спровоцировали обратную реакцию хитрых управленцев.
При уплате полной стоимости две рыбацких деревни должны были приносить около четырехсот золотых в виде морепродуктов и жемчуга, аграрные и охотничьи поселения отдавали налог мясом, зерном, пушниной, кожаными и льняными изделиями, а также деньгами - на сумму в одну тысячу монет золотом. А вот два форпоста у границы Чуждого мира самостоятельно содержали гарнизоны по сорок человек и сдавали графу каждый минимум по тысяче монет наивысшего номинала. Любой найденный артефакт и добытый ингредиент облагался налогом - тридцать процентов от стоимости при продаже и столько же при реализации зелья или эликсира из внутренностей животных или растений. Фактически сбором облагались все искатели и ремесленники, живущие в поселении. И даже при такой арифметике заниматься этими направлениями было выгодно, потому что цена одного флакона простейшего из зелий стартовала от пяти золотых, а весь оборот поселков достигал уровня десяти, а иногда и пятнадцати тысяч в месяц.
Я не стал публично высказываться о каждом из докладчиков, а устроил им индивидуальный прием.
- Итак, Торн, ты от имени графа поставлен следить за порядком и собирать налоги, - начал я разговор с управляющим южного форпоста. - И вместо тысячи золотых монет в последний месяц сдал двести, мотивируя такое положение дел падением товарооборота поселка, но у меня другие сведения, - в добавок к взгляду я придавил хитреца повышенным голосом, меняя имидж от спокойного, со всем согласного графа, на нетерпящего обмана тирана.
- Не верьте, господин! Это все проклятые завистники, меня оклеветали! - запричитал наместник, не дослушав до конца, чем отчасти и выдал свое взволнованное состояние проворовавшегося дельца.
- Что ж, я дам тебе второй шанс, ибо все мы допускаем в жизни ошибки, но он же станет последним. Со следующего месяца оплата повышается минимум до одной тысячи двести монет независимо от оборота поселка, а вместо недоимки за прошлые года - ты принесешь в казну три тысячи разово. В противном случае - я сменю управляющего и, отрубив вору руку, выгоню с позором из графства. Да, и особо хочу подчеркнуть, что притеснять ремесленников и искателей, исправно уплачиваемых подати при этом недопустимо, не дай создатель от них поступит хоть пару жалоб - публичной поркой на площади ты не отделаешься.
Аналогичные беседы ожидали всех наместников, кроме пары морских уделов, отличаясь лишь суммой штрафа и последующих сборов. Если мой план удастся - то казна пополнится уже через неделю на одиннадцать тысяч в виде недоимок за прошлые периоды и ежемесячно я смогу рассчитывать на доход в размере четырех с половиной тысяч разными товарами и продуктами, потребность в которых была обозначена моей управляющей и воинами.
Наместников и одновременно заслуженных рыбаков Ринкса и Голина я принял вместе, но не успел и рта открыть, как один из них с отчаяньем в голосе заговорил:
- Мы не сможем уплатить штраф и увеличить подати, в наших амбарах практически пусто, поэтому вы вольны изгнать нас со своих земель, граф, уже сейчас.
- Не стоит прислушиваться к обидам других управленцев, Ринкс. Я в курсе, что год назад ваши поселения подверглись набегу пиратов, поэтому у меня к вам другое предложение. Вместо податей вы сообща заложите на прибрежной полосе форт или, если сказать понятными вам словами - малую крепость. Подробный рисунок этого сооружения я вам предоставлю, и место на берегу укажу. Насколько меня уведомила Нежда, среди вас проживают несколько гномов-изгоев с семьями, и, как минимум, трое старших мужчин этих родов владеют магией Земли на уровне Учитель, передавая знания своим детям. В море их навыки в искусстве малоприменимы, но укрепить фундамент и стены выложенного из камня форта им под силу. Вы строите эту крепость, а я со временем выделю вам гарнизон в пятьдесят воинов. Чуть позже возможно организуем и два боевых судна, но для этого вы командируете на службу часть молодых парней, знакомых с мореплаванием.
- Задумка правильная, граф. Бывший владетель уже пытался воплотить нечто похожее, но из дерева, да и обороняться нам по большей мере приходилось самостоятельно, дружина поспевала к самому концу набега. Но где взять деньги для уплаты гномам, ведь маги не станут работать задаром, тем более коротышки? - выдал свое смущение Голин, одномоментно характеризуя низкорослый народ в целом.
- По моим подсчетам мы уложимся в пять тысяч золотых, которые я готов вам выделить через неделю.
- Мы согласны, хозяин! Строительство начнем немедля, но зная жадных коротышек, скажу сразу - сообщать им полную стоимость не стоит, потому что они очень любят торговаться и, как правило, запрашивают больше положенного, - решился предостеречь графа совестный староста.
- С гномами я сам все решу, так что передавайте им приглашение от меня. Да, и еще, чуть не забыл, мне нужен хороший кузнец-оружейник, может среди ваших соседей есть такой, готовый перебраться в поселение к замку на постоянной основе?
- Среди нас подобного мастера точно нет, а вот у коротышек - несколько мужчин работают молотками, но кто из них знается на оружии - нам тоже неизвестно.
После всех уточняющих вопросов по поводу расположения укрепления на местности и передачи наместникам чертежа схемы форта я отпустил их по домам, а сам направился обедать и общаться с детьми, которых по разным причинам приютил этот дом.