- Уважаемый мастер, - несколько польстил я старику-торговцу, - а как вы отнесетесь к идее вернуть весь долг значительно раньше предполагаемого срока, скажем в течение пяти лет, а может и того быстрее?
- Я только "за", господин, - как любой нормальный торговец клюнул старик, понимая, что деньги должны оборачиваться, и чем быстрее - тем лучше. - Тем более что, как мне кажется, мой родственник будет пристроен с пользой для себя, набираясь опыта, как артефактор, - добавил лавочник, проявляя кроме корысти еще и заботу о племяннике.
- Тогда я, Влад Север, как владетель графства Арканум, предлагаю Дирсу Пуцва контракт найма штатным артефактором на пять лет, полной стоимостью в пятнадцать тысяч золотых, две из которых передаю сразу по факту согласия.
При этих словах Радна высветила стандартное заклинание, призванное узаконить найм, выложенный на бумаге. Парень приложил свой палец, а я свой, и дополнил так называемую подпись печатью графского перстня. Потовые выделения, взятые плетением парды, сложились в четкий отпечаток на договоре. Такой же оттиск хранился в казначействе, удостоверяя личность дворянина и в Гильдии Магов, подтверждая статус одаренного, куда впоследствии отправится третий экземпляр контракта и налог. Если одна из сторон не выполнит условия найма - вторая может оспорить такое действие через гильдию или в суде королевства, предъявив договор для идентификации спорящих. Со слов Радны стало известно, что подобный порядок завел король Волод, и до нынешнего дня никто не осмеливался его существенно нарушить или видоизменить.
Молодой человек согласился, понимая, что предложенный выход гарантированно погасит его долг и позволит заработать пять тысяч сверху, и все это время ему еще положено довольствие, как штатному магу графства. Конечно, если предположить вариант торговли в столице, да еще и накануне или во время набега врагов - его поделки обязательно взлетят в цене и разойдутся, как горячие пирожки, но парень правильно оценил, что "лучше синица в руке, чем журавль в небе".
Старик принял деньги в виде пятой части долга, а потом сдержанно и кратко напутствовал племянника в дорогу. Дирс взял с собою только некоторые инструменты и приспособления - все, что нажил за короткий срок после учебы, и сразу заявил о своей готовности выдвигаться, чем нас с пардой несказанно обрадовал, так как мы готовились к продолжительным сборам. С помощью несложных механизмов, половину из которых придумал и смастерил сам Пуцва, обрабатывались металлические формы амулетов и камни-накопители, а также изготавливались кое-какие подспудные безделушки, в виде цепочек, плетеных браслетов и колец.
Внеся налог и оставив договор в Гильдии Магов, мы немедля отправились к выезду из города, а сразу за воротами нам пришлось купить молодому артефактору покладистую лошадку, чтобы как можно скорее двинуться на поиски конезаводчика Римнеля.
С некоторых пор, а точнее с момента боя с некромантом, передвигаясь по тракту, я запускал вперед и назад маленьких дронов-шпионов комплекса "Шмель", каждый из которых по размеру не превышал шарик от пинг-понга, поэтому подозрительных всадников, тоже покинувших Напус через восточные ворота, определил заранее. Осталось удостовериться в их намерениях, поэтому, не доезжая до маячившей впереди развилки каких-то сто метров, я предложил спутникам заехать в подлесок и дать скакунам немного передохнуть, увидев благодарный взгляд мага-артефактора, который очень устал от непривычной для его пятой точки верховой езды.
Через некоторое время девять седоков остановились на развилке, а мой маленький дрон, зависший над ними передал беседу:
- Рист, и куда теперь? Ты вообще уверен, что граф с пардой направились именно в эту сторону?
- Его срисовал хромой охранник, а он, как ты помнишь, после игры в кости мне должен пять золотых, поэтому врать, явно не станет. Так что да, Кенг, я уверен.
- Тогда скажи, куда теперь двигаться, в эту сторону или вон в ту? Может, все-таки оставим затею преследования, не нравится мне все это, будто кошки на душе скребут?
- Насколько я знаю, парды - сильные воины, даже если сам граф никогда не держал клинка в руке, - вклинился в разговор третий всадник, - справиться с женщиной-оборотнем будет совсем непросто.
- Ты слышал, что Удав сказал - скорее всего, его счет в банке ломанул именно этот дворянин, или он выведет нас на конкретного вора, своего подручного. Заработать пятую часть от всего куша за пару часов привычной работенки не всегда выпадает. Так что закрой пасть и внимательно осмотри следы, а то придется рыскать несколько часов верхом, пока не нагоним странную парочку.
- А как ты собираешься справиться с заказом, если среди них кто-то окажется магом? - выразил беспокойство верткий малый со шрамом через все лицо.
- Удав выдал негатор, который блокирует способности любого одаренного в радиусе тридцати шагов, а кровь у них, если ты помнишь, такого же цвета, что и у нас. И если никто из вас не струхнет - оборотня вместе завалим, главное отсечь голову до момента смены облика.
Всадники еще немного потоптались на месте и выбрали правое направление пути, а я поведал своим спутникам о преследователях, догадываясь, что под кличкой их нанимателя скрывается столичный ставленник в казначействе.
Конечно, можно попытаться запутать погоню, но оставлять душегубов за спиной в этом мире не принято, кроме того, полной гарантии, что нас не нагонят на следующей развилке, нет. Самый простой вариант - отказаться от дальнейшего похода и, что было сил, мчаться в замок под крыло охраны, но, на мой взгляд, девять человек нам с Радной вполне под силу, если встретить врага подготовленными и не дать возможности атаковать всем разом. Я даже предложил спутникам самостоятельно разобраться с убийцами, памятуя методы партизанской войны, но парда настояла на личном участии, а артефактора пришлось взять с собой, боясь оставить без присмотра.
По ходу дороги, уходящей на развилке влево, я присматривал удобное место для засады и такое вскоре обнаружилось. Между деревьями передо мной открылась поляна, которую часто использовали в качестве ночной стоянки путешественники или караваны, о чем свидетельствовали выжженные места под очаги и стоящие рядами бревна, удобные для привязывания лошадей. Практически со всех сторон стоянка прикрывалась высоким колючим кустарником, который служил дополнительной защитой от ночных хищников, а расчищенный въезд со стороны тракта позволял одновременно проехать трем всадникам или одной телеге.
Мое предложение сводилось к следующему - артефактор прячется на поляне, а когда, скрываясь от погони, мы проскакиваем вовнутрь - резко подымает свободный конец заранее приготовленной веревки, привязанной вокруг противоположного дерева. Оговоренный маневр позволит ссадить первых двух-трех преследователей, тем самым увеличив наши шансы на победу. Заскочив на открытое место, я занимаю центр пространства и дожидаюсь догоняющих противников, а парда резко сворачивает влево и через лаз в кустах заходит к ним с тыла, одновременно отсекая попытку вырваться из ловушки.