— Ладно, граф, я же вижу, что вы хотите кое-что добавить, но не решаетесь, — подтолкнул его к откровению, хотя прекрасно понимал необходимость перепроверки всех изложенных сведений.
— Вы правы, Влад. Я чувствую, что виноват перед странниками, так как не смог уберечь тайны и реликвию короля, а сейчас, подспудно, вовлекаю вас в дела графства, но прошу подумать над вариантом спасения сына. Дарел мне не родной, это так, но от этого не меньше любимый, — запричитал старик и даже пустил слезу.
Я не стал сразу соглашаться, понимая, что став на путь «героя» не смогу незаметно достигать собственные цели, так как стоит согласиться один раз — и на тебя повесят все проблемы. Одно дело подписаться на просьбы давно умершего короля, выступающего от имени странников, и совсем другое — помогать графу, который проморгал под собственным носом предательство. Но камень разума драконы — вполне достойный трофей для любого состоявшегося или потенциального мага, и очень уж убедительный повод для того, чтобы ввязаться в драку даже с непредсказуемым исходом, поэтому я продолжил рассуждать вслух.
— С местом поиска небесных стражей, похоже, придется вам довериться, но как перехватить, или опередить алхимика — непонятно, у него фора как минимум в сутки, а до места втрое дальше. Мой единорог едва выжил после смертельной скачки, а очередная погоня его попросту добьет. Скажите, граф! В ваших конюшнях найдется свободный скакун, способный выдержать довольно тяжелого всадника?
— Нет, Влад. Думаю, всех приличных ездовых забрали люди палача, поэтому поспрашивайте в округе, может, кто из поселка продаст вам коня. Только прежде смените наряд, так как гонец короля, вдруг оставшийся без скакуна, вызовет уйму подозрений и пересудов, и вам придется убираться восвояси, так и не добившись результата покупки.
Печаль и паника в голосе старика немного растопили мое сердце, и показалось правильным все же коснуться темы приемного сына.
— Граф, я не обещаю ничего конкретного относительно Дарела, но попробую выполнить все, что будет в моих силах, — в этот момент мне также вспомнилась просьба короля оставить домен Арканум под контролем странников, а уменьшение врагов семьи Баили косвенно способствует выбранной цели. — Скажите, Хранитель, история с драконами — это последний из сюрпризов или есть еще какая-нибудь важная информация относительно вашей родни и нынешнего состояния дел в графстве? — предчувствие дернуло меня уточнить, как говориться, до конца «всю глубину положения».
В душе я все еще надеялся, что у Ранда не получится меня уже чем-либо удивить, но старик все-таки смог.
— Есть еще кое-что, о чем вам не помешает знать, странник, так как это косвенно ставит под угрозу в будущем сохранение тайны наличия где-то в предгорьях исследовательского центра. Через четыре недели истекает срок обязательств перед короной. Все титулованные дворяне, владеющие землями, обязаны каждый год выставлять на службу своих воинов или наемников. Для моего титула это пятьсот экипированных человек. Но в жизни всякое бывает, иногда феодал не может выполнить обязательство перед королевством сюзерена по разным причинам, даже независящим от него. В таком случае он платит денежный штраф, и в моем варианте это составляет три тысячи золотом, а на следующий год опять выставляются воины. Из казны графства уже уплачено дважды, а в третий раз по закону у меня отберут земли, оставив только титул, потому что рассчитываться больше нечем. И это последний срок, когда можно откупиться только деньгами.
Обложившие меня люди уже озвучили настоятельную просьбу подарить владения и дворянское имя указанной ими персоне, которая возьмет на себя долги домена перед королевством. Именно поэтому я еще жив, а пасынка используют как рычаг давления. Гость в лице будущего носителя титула прибудет через пару недель. Как вы понимаете, с потерей графства я не смогу больше сдерживать искателей старых реликвий, которые стремятся найти последний оплот перевертышей на планете…
На этом мы закончили общаться со стариком и, следуя к выходу, мои размышления сводились к тому, что раз перегнать алхимика с помощью графа не получилось — пришла пора использовать индивидуальный телепорт первого короля, удачно опробованный незадолго перед «выходом в люди». Без подобного «украшения» шансы первым попасть в горы — попросту ничтожны.