В этот раз нас пропустили в цитадель владетеля без задержек, но унылый вид воинов и печаль в глазах Тирса Гауда возвестили о трагедии раньше прозвучавших вслед слов:
— Мастер, у меня плохие новости. Граф Баили Ранд скончался пару дней назад, так и не дождавшись вашего возвращения. Делами заведует, как и прежде, Нежда. Она же опекает приехавшую на каникулы дочь покойного, Стрию, а мы, по указанию бывшего господина, ждем гостей. Для вас у управительницы оставлено графом письмо.
Перед покоями умершего нас встретила миловидная женщина с заплаканными и красными от недосыпа глазами, представившаяся Неждой.
— Возьмите это письмо, господин Север. Перед смертью граф попросил передать его вам лично в руки.
Я вскрыл свернутый в конверт лист пергамента и просмотрел написанное:
«Уважаемый странник! Независимо от результата вашего похода я благодарен за содействие в делах и предложенную помощь. Увы, но срок отведенной мне жизни подходит к концу, а продлевать его с помощью эликсиров — нет ни сил, ни желания. К сожалению, справиться с пленителями и проблемами, свалившимися на мой удел и родню, самостоятельно не удалось, поэтому дочь Стрию и пасынка Дарела, если выжил, очевидно, ожидают горькие времена скитаний и безденежья.
Как последний шанс для них и желание загладить свою вину, я принял решение передать графство в дар именно вам, Влад Север. По моему мнению, у вас хватит сил и возможностей возродить имение и воспротивиться врагам. Я знаю, что, таким образом, возлагаю, по сути, бремя долгов и обязательств, поэтому вы вправе сами решать — принимать символ власти или отречься от него. Дарственная на поместье сложена по всем канонам магического документа, где вы отмечены графом, а в дополнение к ней полагается цепь владетеля. Однако оба атрибута вступают в силу при заверении в любом казначейском доме державы и погашении долгов. Домен входит в состав королевства Тенгрия, что потребует от нового владельца принесения вассальной присяги монарху Славнию.
Ваш титул графа станет подтверждать перстень дворянина, плетение привязки ко мне снято, сейчас он чист и дожидается следующего носителя, которому достаточно его просто одеть.
Напоследок прошу позаботиться о детях, хотя бы на первых порах, и пристроить Нежду, она несколько последних лет следит за хозяйством, оставаясь всегда преданной нашему роду.
Еще не зная в полной мере всего положения дел в графстве, мне захотелось крепко выругаться, что я и сделал, криком привлекая внимание окружающих, а количеством матерных загибов провоцируя восторженные перегляды со стороны воинов. Да, мне нужен был титул для поступления в Академию Магии, но не такой ценой, и, отнюдь, не графский. Я планировал набрать небольшую команду искателей и, вскрыв пару тайников короля Волода в Чуждом мире, координаты которых мне слил ИскИн Лидер, купить себе звание виконта в виде самого простейшего перстня из золота, а затем поучиться и возвращаться домой на свои космические станции. Влезать во внутренние разборки и поднимать хозяйство бывшего графа, опекая его детей и доверенных лиц, в мои планы мага-одиночки не входило, поэтому я сильно расстроился. Поразмышляв так и эдак, мне показалось более правильным пока повременить со вступлением в права наследования графства и на первых порах помогать дочери и пасынку Баили бескорыстно, а чуть погодя — передать им цепь правителя, назначив управляющую или кого-либо еще опекунами над детьми. Таким образом, и сам не буду связан по рукам обязательствами — и удел Арканум, как просил в письме Волод, останется подконтролен странникам.
— Нежда, вы в курсе последних желаний графа относительно захоронения и назначения преемника?
Ответ на мой вопрос характеризовал степень доверия Баили к своей управляющей, ведь только поистине преданному человеку можно открыть суть завещания.
— Да, господин. Тело сегодня будет сожжено, а вы вольны вступить в права собственника в любой момент. Графский перстень и цепь хозяина домена в шкатулке вместе с дарственной я сейчас вам передам. Свои покои и комнаты детей мы освободим завтра.
— Я еще ничего не решил по поводу будущего владетеля графства, пока все остается как прежде. Вы продолжаете опекаться малышами и вести хозяйство, — не давая повода отказаться или колебаться в выборе, заверил я женщину.
Тело Баили сожгли и развеяли прах над рекой, как он и завещал. После всех церемоний я позвал Тирса Гауда, исполняющего ныне роль начальника охраны, решив безотлагательно осмотреть графский замок и пообщаться с ним с глазу на глаз.