— Скажите, Тирс, сколько людей осталось у вас в подчинении и какими силами располагает алхимик?
— У нас, господин, четырнадцать воинов, четверо из которых вчерашние новобранцы из крестьян, а с Растом Линаком ушло пятьдесят человек, причем все из них бывалые воины, а некоторые отмечены рангом мечника.
— И каковы наши шансы удержать замок?
— Скажу прямо, они незначительны, Мастер.
Зная о результатах моего поединка с виконтом, который носил подобный ранг, Тирс часто обращался ко мне именно так, хотя татуировки на пальцах не было, а сам он, напротив, имел отметку Воина-мечника.
— Что ты предлагаешь?
— Нам необходимо нанять с полсотни воинов, правда, граф при жизни сетовал на отсутствие денег в казне.
Мой кивок в ответ и отсутствие эмоций Тирс расценил по-своему — как полное понимание ситуации о финансах домена и возможные собственные запасы, поэтому продолжил приводить свои аргументы:
— Если избрать лучший вариант и предложить службу единому отряду, в рядах которого имеется пара Мастеров меча и несколько Воинов — то это обойдется нам в сто золотых ежемесячно. А если нанимать разрозненно менее умелых бойцов и ставить их под ваше начало — можем уложиться в полсотни монет. Иначе домен не удержать.
Дальше, рассуждая об обороноспособности дружины и укреплений, мы обошли замок по периметру, заглянули во все закутки и наконец, спустились в подвал, где в одной из зарешеченных камер пребывала юная вампиресса. Дитя, по виду пяти лет от роду, сжалось в дальнем уголке темницы и, с явно выраженной ненавистью, поглядывало на посетителей.
— Девочку кормят, Тирс? — уточнил я у воина, рассчитывая из ответа понять, как здесь к ней относятся.
— Да, Мастер. Она ест нормальную человеческую пищу, правда словесно ни с кем не общается.
Я попробовал обратиться к пленнице мысленно:
— Малышка, ты меня понимаешь? Если да, ответь, чего ты так боишься?
— Я понимаю тебя, оборотень… Крови дашь?.. Нет!!! Ну и ладно. Служить тебе или другим людям все равно не буду, а если надо кого-то укусить — зови, мне это даже приятно.
Наглости девчонке, так сказать, «не занимать», а сближаться, судя по всему, она ни с кем не намерена, преследует сугубо гастрономические интересы, поэтому и я не стал разводить с арестанткой политесы, а повел себя более холодно.
— Как знаешь, у нас и без тебя пока забот хватает.
На этом наше знакомство и краткое общение с вампирессой закончилось, и мы с Тирсом поднялись на верхние этажи замка. После первого визита в темницу выпускать дите из камеры я не решился, видя ее поведение и настрой, к тому же не зная до конца возможностей маленькой кровопийцы и в уме прогнозируя, какая будет реакция этого ребенка на других домочадцев.
Через два дня во время завтрака в компании с детьми вошедший караульный передал, что на горизонте появилась карета, окруженная десятком всадников. Я попросил Нежду встретить гостей у ворот, а воинам дал распоряжение вооруженных людей в замок не пускать, что они и сделали беспрекословно, предварительно опустив надвратную решетку.
Спустя несколько минут, после того как гужевой транспорт покинули полная женщина, обряженная в пышный наряд и молодой парень с лентой мага Водника на поясе, я с помощью дрона из комплекса космического диверсанта «Шмель» услышал ругань у ворот.
— Да как ты смеешь не пускать нас, деревенщина!? Перед тобой не кто-нибудь с улицы, а дворяне со столицы, если точнее — виконтесса с сыном-магом. Немедля доложи графу, что мы прибыли по очень важному делу и не потерпим отказа в приеме!
— Баили Ранд умер, госпожа виконтесса. Сейчас, по назначению бывшего хозяина, графством опекается другой дворянин, и как он отреагирует на нежданных гостей — мне неведомо.
— Так веди меня к нему, дурнушка, не то мой сын развалит ворота магией, а я прикажу своим воинам всыпать тебе с десяток плетей за нерасторопность.
— Хорошо, госпожа, я доложу о вашем прибытии, — заверила гостей Нежда и без лишних эмоций отправилась к нам, тем самым следуя предварительным договоренностям с новым владельцем и заставляя гостей ждать.
Спустя некоторое время виконтесса с сыном и парой доверенных воинов, сопровождаемые управляющей, вошли в зал приемов, где их встречал я.
— Кто вы и что вам угодно, господа? — после вопроса я перевел взгляд на грубо накрашенную женщину, так как понять по властному поведению и надменности кто из них главный не составило особого труда, даже без помощи дрона-шпиона.