Через некоторое время девять седоков остановились на развилке, а мой маленький дрон, зависший над ними передал беседу:
— Рист, и куда теперь? Ты вообще уверен, что граф с пардой направились именно в эту сторону?
— Его срисовал хромой охранник, а он, как ты помнишь, после игры в кости мне должен пять золотых, поэтому врать, явно не станет. Так что да, Кенг, я уверен.
— Тогда скажи, куда теперь двигаться, в эту сторону или вон в ту? Может, все-таки оставим затею преследования, не нравится мне все это, будто кошки на душе скребут?
— Насколько я знаю, парды — сильные воины, даже если сам граф никогда не держал клинка в руке, — вклинился в разговор третий всадник, — справиться с женщиной-оборотнем будет совсем непросто.
— Ты слышал, что Удав сказал — скорее всего, его счет в банке ломанул именно этот дворянин, или он выведет нас на конкретного вора, своего подручного. Заработать пятую часть от всего куша за пару часов привычной работенки не всегда выпадает. Так что закрой пасть и внимательно осмотри следы, а то придется рыскать несколько часов верхом, пока не нагоним странную парочку.
— А как ты собираешься справиться с заказом, если среди них кто-то окажется магом? — выразил беспокойство верткий малый со шрамом через все лицо.
— Удав выдал негатор, который блокирует способности любого одаренного в радиусе тридцати шагов, а кровь у них, если ты помнишь, такого же цвета, что и у нас. И если никто из вас не струхнет — оборотня вместе завалим, главное отсечь голову до момента смены облика.
Всадники еще немного потоптались на месте и выбрали правое направление пути, а я поведал своим спутникам о преследователях, догадываясь, что под кличкой их нанимателя скрывается столичный ставленник в казначействе.
Конечно, можно попытаться запутать погоню, но оставлять душегубов за спиной в этом мире не принято, кроме того, полной гарантии, что нас не нагонят на следующей развилке, нет. Самый простой вариант — отказаться от дальнейшего похода и, что было сил, мчаться в замок под крыло охраны, но, на мой взгляд, девять человек нам с Радной вполне под силу, если встретить врага подготовленными и не дать возможности атаковать всем разом. Я даже предложил спутникам самостоятельно разобраться с убийцами, памятуя методы партизанской войны, но парда настояла на личном участии, а артефактора пришлось взять с собой, боясь оставить без присмотра.
По ходу дороги, уходящей на развилке влево, я присматривал удобное место для засады и такое вскоре обнаружилось. Между деревьями передо мной открылась поляна, которую часто использовали в качестве ночной стоянки путешественники или караваны, о чем свидетельствовали выжженные места под очаги и стоящие рядами бревна, удобные для привязывания лошадей. Практически со всех сторон стоянка прикрывалась высоким колючим кустарником, который служил дополнительной защитой от ночных хищников, а расчищенный въезд со стороны тракта позволял одновременно проехать трем всадникам или одной телеге.
Мое предложение сводилось к следующему — артефактор прячется на поляне, а когда, скрываясь от погони, мы проскакиваем вовнутрь — резко подымает свободный конец заранее приготовленной веревки, привязанной вокруг противоположного дерева. Оговоренный маневр позволит ссадить первых двух-трех преследователей, тем самым увеличив наши шансы на победу. Заскочив на открытое место, я занимаю центр пространства и дожидаюсь догоняющих противников, а парда резко сворачивает влево и через лаз в кустах заходит к ним с тыла, одновременно отсекая попытку вырваться из ловушки.
Мои планы дополнила Радна, продемонстрировав, кто такой адепт магии Жизни и что он может вблизи своего источника. Оказывается, любой лес формирует ману жизни, поэтому эльфы так сильны в этом искусстве, особенно у себя дома. Парды — магини этой же школы искусства, хоть имеют не столь разнообразный арсенал и уступают остроухим в мощи своего внутреннего источника, но тоже, как дети природы, очень многое умеют. Несколько слов, пара взмахов руки — и на месте, где я предлагал сделать лаз, кустарник расступился сам собой, пропуская женщину верхом на лошади. Еще несколько фраз и движений — и ноги наших скакунов сплетены какими-то корнями, о чем тут же сообщило жалобное и громкое ржание. По команде Магистра Жизни растения освободили лошадь и единорога от пут, быстро исчезнув под землей. Примерно так же, послушно, повел себя вьюн, растущий при въезде и предложенный пардой вместо веревки, для преграды преследователям.