Долго разгуливать кровожадному монстру по королевству явно не дадут, выслав на перехват с десяток умелых магов при первых же новостях о разоренных деревнях, а значит и ее планам суждено оборваться, поэтому Стелла прилагала немало безоплатных усилий в пользу людей.
За последние три года женщина уже привыкла, что недобитый некромант тянет крохи маны отовсюду, куда может дотянуться, и не покидает деревню потому, что каждый дом и перекресток помечен пентаграммой, в которую иногда попадает заблудившийся путник. Поначалу селяне оплачивали гильдии прибытие мага, жизни которого хватало на трехмесячную передышку для остальных, но за последний год в окрестностях не появлялся ни один одаренный, рискнувший бы выполнить контракт по очищению домов от нечисти.
Деревню ждала медленная, но неминуемая смерть, заставив лича в будущем покинуть ловушку и искать источники пополнения энергии в другом месте, но сейчас пульсация магического рисунка на стене сообщила лишь об одном - в сети паука попалась очередная "вкусная" жертва.
Стелла приблизилась к знакам и прислонила открытую левую ладонь к линии едва различимого рисунка, присосавшись собственным энергетическим каналом к сети, созданной некромантом при жизни. Поток маны, тут же хлынувший в ее тело, подтвердил догадку о попавшем в беду одаренном, причем девушка научилась по едва ощутимому привкусу во рту определять стихию донора. Сейчас лич отбирал ману у адепта Воды и Воздуха, а частички с оттенком школы Жизни наоборот отталкивались, словно яд.
Через некоторое время недалеко от места ее обитания, на берегу пруда, раздались звуки боя, что несколько удивило Стеллу. Она никак не могла ожидать, что маг окажется настолько сильным или самоуверенным, чтобы ввязаться в драку, постоянно теряя внутренний резерв, вместо немедленного бегства.
Атаки огрызающейся жертвы, тоже поглощаемые размещенными по замкнутому контуру на земле пентаграммами, привнесли в рот новый оттенок вкуса, не схожий ни на одну стихию и ей ранее неведомый, что на ее поспешное умозаключение возможно только в одном случае - за головой умертвия охотятся церковники, возглавляющие карательный отряд из столицы.
Подобный вариант событий иногда приходил в голову Стеллы, но предположить его реализацию было сложно, так как в королевстве редко кто из одаренных, и тем более служителей бога, брался за работу бесплатно, а оставшиеся жители деревни за годы невидимой борьбы с проклятием обнищали окончательно.
Служитель Многоликого, окажись он победителем, не сулил Стелле - орчанке-полукровке, по мере сил помогающей селянам продержаться - ничего хорошего, поэтому она решила, что не станет дожидаться конца поединка и если не навсегда, то на ближайшее время покинет деревню. С сожалением женщина понимала, что продержится без подпитки внешнего источника Смерти недолго, поскольку ее саму изнутри поедали любимые помощники.
Отец перед отправкой дочери в ссылку к другу, в лице правителя соседней державы, собрал в дорогу склянку с кровью, заставляя пообещать, что при развитии внутренней мощи Стелла обязательно проведет ритуал слияния. Однако в момент совершения таинства, когда без смертельных последствий для инициатора отменить или изменить ход событий уже нельзя, оказалось, что вместо одного духа в склянке присутствует два, и чтобы накормить их и подпитывать в период роста понадобилось как можно скорее искать постоянный внешний источник серой стихии.
Ориентируясь на слухи о проклятой деревне, девушка нашла причину бед селян и приспособилась отнимать у лича часть энергии, параллельно продлевая людям жизнь при помощи травяных настоев.
Поначалу недобитый некромант делал несколько попыток достать прилипалу, но покинуть черту из собственноручно созданных пентаграмм не решился, смирившись с существованием по соседству не слишком наглеющего адепта родственной школы.
Девушка забрала из усадьбы все свои немногочисленные пожитки и под видом сгорбленной старухи, как обычно встречала селян-просителей, неспеша заковыляла к лесу, однако окрик со спины заставил ее приостановиться, готовясь к атаке на церковника...
- Куда же вы, уважаемая? - громко спросил я у бабушки, приближаясь к застывшему силуэту.
Старуха молчала, и не спешила показывать своего лица, а когда до нее осталось не больше двух метров, фигура стала заваливаться вперед, роняя поклажу с плеч на землю. Я рефлекторно подскочил вплотную, чтобы поддержать немощную бабульку и уберечь от падения, но в последний момент заметил резкое движение разворачивающегося на носке одной ноги тела.
Профессиональных телохранителей с планеты Земля учат не обращать внимания на женщин, детей и предметы, летящие в них в ходе выполнения работы, добиваясь на уровне рефлексов защиты нанимателя даже собственным телом, и мои космические учителя оказались ничуть не хуже.
Соперница разом сбросила с себя маскирующий ее фигуру балахон-накидку и оборотным движением корпуса попыталась достать меня короткими клинками, уверенно удерживаемыми обеими руками. Именно свистящий звук оружия и заставил меня отпрыгнуть назад, но один из мечей оставил глубокую царапину на левой щеке, а второй едва не пробил доспех. Голова - единственное место, которое не покрывал костюм "Кольчуга", захваченный с собой из космоса, и именно туда нацелилась противница, понимая, как можно наиболее быстрее уничтожить мага.
Секундное замешательство дамы, не ожидавшей от цели серии стремительных кульбитов, позволило поспехом осмотреть очередного противника, но веер двух коротких клинков, чем-то похожих на палаши с массивной гардой, не дал даже намека на разговор или мирный путь развития встречи.
Пятясь назад, как не так давно лич от меня, я откровенно любовался воительницей, внешне похожей на орчанку, за исключением цвета кожи, больше присущей светлой мулатке, и без единого намека на клыки во рту. Ее ушки больше подходили представительнице племени эльфов, но черные, как смоль, волосы в дополнение к карим глазам все-таки склоняли мысли к первой версии.
Однако как бы хорошо и быстро не двигалась красавица, пора было заканчивать комедию с острыми "игрушками" в руках.
Стелла все рассчитала до мелочей, под видом немощной старухи старательно готовясь к моменту атаки, но первый неожиданный выпад, впрочем, как и все последующие, результата не принесли. Пожалуй, как ни прискорбно осознавать ошибку, ее настиг не церковник, а один из воинов храма, ведь только мутантам, согласно распространяющимся по Розе Миров слухам, удавалось так быстро перемещаться на поле брани.
Очередной выпад в живот, на грани разрыва связок, нарвался на клинки противника, коих тоже оказалось два, а затем начался кромешный ад. Воитель будто затеял с ней игру, кто кого больше поранит, раз за разом нанося небольшие увечья причудливыми мечами. Тогда Стелла решилась на отчаянный шаг - использовать магический козырь, не так давно приобретенный в ходе ритуала, и натравить на врага своих псов.
Преподав мечнице, чьи движения выдавали эльфийскую школу подготовки, урок фехтования, я надумал выбить клинки из ее рук, чтобы они не мешали нам обмолвиться словом, но периферийным зрением увидел два темных сгустка, выпрыгнувших из тела орчанки в мою сторону. Увернуться или трансформировать кожу я уже не успевал, надеясь лишь на энергощит Умки, но атаку, неожиданно для меня самого, принял теневой дракон, сформировавшись выпуклым пятном с открытой пастью в пределах моей ауры. Комки пыли, заскулив, сразу же откатились назад, приобретя вид черных собак с красными светящимися глазами - прямо псы ада, не иначе.