Размен ударами длился несколько минут. И с каждой атакой мне все больше казалось, что умертвие прекрасно видит в кромешной тьме, если таким свойством можно наградить абсолютно белые глаза без зрачка, или, что более соответствует истине, магически чувствует оппонента, в то время как я вынужденно кувыркался и отпрыгивал, каждый раз уклоняясь от рокового удара на пределе внутренних ощущений.
Очевидно, прежде никому из приезжих борцов с нечистью не удалось выстоять перед недобитком, неправильно восприняв его мощь или не зная о пентаграммах, расписанных на домах селян. И меня, пожалуй, ждала подобная участь, когда иссякнут силы в теле, так как достать шею проворного оппонента, даже не пределе скорости, не удавалось, а остальные раны лишь добавляли антуража мертвой фигуре.
Выручила ментальная атака, проведенная как жест отчаяния в очередной момент соприкосновения клинка с серпом. Лич на короткое время замешкался, восстанавливая магическую связь нервных импульсов между мозгом и остальным телом, а я на автомате отсек ему конечность с оружием. На возвратном движении зацепил плечо, снова вовремя убравшего голову противника, и мечом проколол бедро.
Больше врага я уже не упускал из виду, а двигался, прижавшись вплотную к пятящемуся назад в направлении пруда мертвому калеке, постоянно и неистово полосуя его с обеих рук, отрубая по фрагменту, если понадобиться до самой шеи. Наконец удобный момент настал и мифриловый клинок по моему желанию засветился рунами, снося умертвию голову и ставя точку в существовании грозного недобитка.
Стоило головешке некроманта упасть на землю, как из раскрытого рта выпал темный, а при более близком рассматривании темно-красный и гладкий, словно морская галька кристалл, размером с фалангу большого пальца. Я присел над ним, не решаясь сразу брать в руки, озираясь по сторонам в поисках разбросанного оружия врага и помня о третьем, пока незримом участнике событий.
- Это камень боли, Влад, - уточнила Умка. - В нем сосредоточена энергия, изъятая из убитых и замученных людей и магов. Немыслимо даже представить, что ждало противников некроманта и мирных жителей столицы, если бы он отправился за местью, имея заполненный до краев камень. О полной емкости свидетельствует черный цвет кристалла, и, скорее всего, лич ждал прибытия нескольких магов, справедливо догадываясь или зная наверняка, что жизней оставшихся стариков будет явно недостаточно для его планов.
Такое рассудительное отношение от умертвия можно предположить, только если эти мысли и цели присутствовали в его голове перед гибелью. Судя по последнему заклинанию, колдун при жизни имел довольно развитый источник серой стихии, а умениями едва не дотягивал до Магистра. Здесь он умудрился заготовить ловушки, незаметно обирая людей по ночам, а после гибели задействовал магические арканы уже на всю мощь, никого не таясь.
- Что ты предлагаешь делать с накопителем? Схоронить где-нибудь в окрестностях или забрать в нашу коллекцию? - недоуменно спросил я у помощницы, пока опасаясь использовать подобный трофей для себя лично.
- Твои источники воспримут ману любой окраски, но лучше скормить какому-нибудь адепту серой стихии, для которого подобное вливание окажется сродни наркотику. Однако не забывай, что на территории королевства Тенгрия кристаллы боли запрещены законом и тот, кто их хранит или распространяет, не говоря уже о создателе, может нарваться на несколько лет каторги или немедленную казнь. Еще прошу внимательно осмотреть жертвенный серп врага, сдается мне, он имеет артефактную природу, и в момент нанесения физических ран может воздействовать на ауру. Если не сам клинок, то металл можно использовать в своих целях, а вот посох советую сломать и утопить в пруду, он для тебя практически бесполезен.
Помощница оказалась права - при внимательном изучении оружие некроманта содержало вкрапления металла вампиров, указывая на то, что два разных вещества совместили в ходе горячей перековки. Рунами серп не покрывали, видать, не догадываясь о тайном умении кровопийц с помощью колюще-режущих предметов забирать у жертв не только жизнь, но и магическую энергию. Правда, того что я увидел достаточно, чтобы сделать выводы о последствиях войны моих предков с вампирами и о некоторых знаниях, которые после этого остались местным магам и колдунам в наследство. Конечно, с того периода прошло несколько тысячелетий, но оружие в моих руках четко указывало, что не все забылось и одаренные совершенно не прочь заново открыть для себя некие тайны.
- Пожалуй, спрячу камень и ритуальный клинок в сумке до поры до времени, а то еще найдет кто не знающий или чего хуже. Кстати, я заметил еще одно "щупальце", более светлого оттенка, возле вон того дома на окраине и теперь пребываю в догадках, кто за ним стоит?
- Ты думаешь, некромант был не один, и опирался на живого помощника? - выдала вердикт Умка, мысленно общаясь со мной.
Свой голографический образ красивой девушки-майора космического флота она не показывала с того времени, как мы покинули замаскированный бункер предков, чтобы своим появлением не всполошить местных жителей и не наплодить новых небылиц.
ИскИны с матрицей личности космических странников, чья кровь течет и в моих жилах, были созданы как охранники и контролеры за прибывающими на планету новичками. На орбите дрейфовали три космических комплекса-планетоида, которые жители видели по ночам в виде лун-спутников.
С помощью этих объектов неживые, но разумные существа, опираясь на вердикты странников, полностью ограничивали доступ пришельцев на Розу Миров, как последствие войны на истребление между древними вампирами и метаморфами.
Тело одного из перевертышей заняла душа землянина, явив галактике меня - Влада Севера, а похода на магическую планету за знаниями требовали обстоятельства, возникшие перед угрозой нашествия космических жуков-арахнидов.
Пройдя проверку принадлежности к предкам и попав на поверхность, я получил в дополнение контролера, но об этом ни секунду не жалел, осознав всю пользу и дельные советы старшей виртуальной подруги.
- Как ни крути, а проверить подобную версию придется, - сообщил я помощнице, восстановившей вокруг меня энергетический щит, после того, как кожа приняла прежний человеческий вид.
Мечей в ножны я не прятал, хоть и заранее увидел спину скорченной старухи в старом халате, и, как оказалось, не зря...
...Стелла неожиданно вздрогнула, когда в окраинном доме запульсировала пентаграмма лича. Так всегда происходило перед гибелью одного из жителей деревни или приезжего мага, энергию которых умерший некромант собирал с помощью незримой паутины из знаков и рисунков. Почему он сразу не добивает всех поселенцев, и какие цели преследует в будущем, женщина не знала, да и для ее личных планов это было неважно.
Стелла, откровенно говоря, сама недолюбливала людей и ненавидела одаренных, понимая, что при открытом противостоянии убьет любого из них, с какими бы намерениями они ни прибыли. Отец готовил из нее убийцу магов, наделив определенными способностями, так как развить внутренний источник Смерти и обучить знаниям не мог, поэтому она вынужденно выдавала себя за травницу, помогая деревенским как можно дольше поддерживать жизнь в тщедушных телах. Расчет указывал на то, что существование умертвия для нее как нельзя кстати, но со смертью поселенцев его никто и ничто не удержит на месте.