Дальше я первым, двигаясь по страховочному канату, приблизился к обнаруженным пустотам, и в ход пошла собранная из нескольких сегментов рамка артефакта, позволившая лазутчикам по одному проникнуть в подземный карман. На этом уровне я четко ощутил слабый источник Земли, очевидно использованный первым владельцем для укрепления стен замка против осаждающих магов.
Странности начались уже в следующих коридорах и заложенных камнем нишах. Отовсюду, куда я совал свой нос, веяло стихией Смерти. Пока девчонки принимали остальных скалолазок, накапливаясь в первом гроте, мне удалось исследовать весь нижний подземный уровень и увиденное меня несколько расстроило. Кто-то создал множество могильников, приковывая жертвы к стенам или замуровывая живьем целыми группами. Разумные умирали постепенно, отдавая энергию, а руны на стенах тем временем превращали цитадель в огромный артефакт-склеп. Самое удивительное то, что благодаря выбитым древним печатям замок Скоитм постоянно обдирает людей и магов, если твой внутренний источник не принадлежит к Смерти.
Эксперимент, проведенный на скорую руку с нашими магинями Жизни, тут же подтвердил худшие опасения, указывая на бесполезность дальнейшего перемещения всей группой. Выдержать давление склепа под силу только мне, Витане и Снежне. Наши с эльфийкой источники серой стихии являются своеобразным пропуском, а ведьма, благодаря тренировкам в астрале, привыкла черпать энергию с окружающей среды, чем компенсирует потери тела. Приказав остальным воительницам образовать круг Жизни, соприкасаясь руками, и ожидать в первой комнате, где все еще преобладает источник Земли, наша тройка отправилась на разведку дальше.
Первыми на пути попались несколько десятков слабеньких призраков, которых мы развеяли без особого труда, затем парочка рыцарей смерти, при жизни бывших неплохими мастерами меча. А когда впереди показался тупик, тишину за спиной нарушил громкий издевательский смех.
- Давно в мои хоромы не попадались столь жирные пленники. Молодец, граф, соблюдает договор с истинным хозяином замка, а то я уже подумывал намекнуть на его жадность, выпив кого-то из близких, - прокаркал голос мумии с посохом в руках и малой короной герцога на голове.
- Красавицы, держитесь сзади, не подпуская рыцарей смерти. Перед нами архилич, судя по внешнему виду и силе его внутреннего источника. Кроме того, вся цитадель подпитывает этого недомертвеца, как своеобразный алтарь. Разобраться с ним надо очень быстро, иначе в скором времени живые с верхних уровней почувствуют неладное, и наверняка нагрянут в поддержку.
- Теперь понятна причина могущества графа Лорано в «родной» обители, - успела выдать реплику Снежна, когда позади них путь прорыва перекрыли мертвые мечники.
Обычно личем становился маг, который по принуждению с целью дальнейшего услужения в пользу поработителя или, что очень редко бывает, самостоятельно от безысходности, как то маячившее пленение и будущая казнь от захватчиков, подвергался кровавому ритуалу. Его существование продлевалось, но для внешнего мира искусник считался умершим и утратившим все чувства, кроме желания насытиться энергией убийства. А когда в качестве жертвы выступал Архимаг Смерти - в результате мир получал архилича, на порядок более могущественную тварь, способную противостоять некоторым полубогам.
Мумия передо мною при жизни именовалась герцогом Адилоно, который вместе с сотней своих подданных не сдался на милость захватчиков, обложивших крепость, а в конце голодной блокады через несколько месяцев обороны собственноручно спалил верхний замок, учиняя братский могильник. Конечно, его считали геройски погибшим, и слагали хвалебные оды, но через много лет, когда цитадель отстроили заново, умертвия вернули себе право владеть склепом, ограничиваясь влиянием только в пределах главной башни и подземелья. Хорошо иметь в помощниках ИскИны предков, которые не по легендам знают историю материка и снабдили меня требуемыми данными до рейда.
Спустя несколько десятков лет прошел очередной передел территорий и столетняя война, после которой выжившие некроманты переселились на Восточный материк. И все эти события отшумели около трех тысяч лет назад, указывая на то, что архиличу никак не меньше, и нам предстоит непростой бой.