Медлить было нельзя. Передняя колонна измайловцев уже разворачивалась и покидала площадь.
— Ну что ж, господин вахмистр, — Екатерина тоже взялась за поводья. — Едемте вместе. Видно, не судьба вашему жеребцу отходить от моей кобылы.
Полки один за другим покидали город, оставляя его в объятьях хаоса. Красочного, хмельного и шипевшего весельем, как плевок на сковороде. Первыми шли измайловцы. Эта честь была оказана им за особые сегодняшние заслуги. Когда преображенцы попытались занять возле государыни место почётного эскорта, подшефные гетмана Разумовского не уступили с криками:
— Куда прёте? А где вас утром носило? Теперь все горазды себя показать! Наше место, не отступимся!
Это был опасный момент. Если бы преображенцы заспорили, то задиристые, не слишком трезвые и уже раззадоренные незаконным первенством измайловцы могли взяться за тесаки. Екатерина натянула поводья и хотела было вмешаться. Но её опередил Орлов. Незлобивый и насмешливый он всегда пользовался авторитетом у солдат.
— Уступите, братцы, — с каверзной мягкостью в голосе попросил Григорий. — Не стоит из-за этого драться. На марше мы перестроимся. Её Величество, ради безопасности, поедет в центре колонны, измайловцы вокруг неё. А вы выдвинетесь в авангард и первыми вступите в Петергоф. Значит, и разгон голштинцев, и арест императора достанутся вам. — Гришан хитро подмигнул усачам. — Обставим горлопанов. Возьмём все лавры себе.
Преображенцы погудели, как тревожный улей, но разошлись, предоставив Екатерине свободно выехать с площади. Конногвардейцы замыкали шествие, но было очевидно, что, как только полки покинут город, произойдёт перестроение. Верховые выйдут вперёд.
— Не стоит ли часть сил сразу двинуть на Ораниенбаум? — осведомился Гриц. — А часть пусть скачет к Петергофу, упреждая пехотинцев. Я готов взять пару эскадронов.
— А пару возьму я, — вступил в разговор Алексей Орлов. — Думаю, этого хватит, чтоб разогнать голштинцев.
— Делайте, как знаете, поручик, — благостно кивнула императрица. — Главное, чтоб вы успели закончить всё серьёзное до того, как в резиденцию войдут пешие полки. А с меня довольно и роли живой святыни, которую я играю дорогой. — Она обернулась к Дашковой. — Екатерина Романовна, голубушка, поезжайте вперёд вдоль полков, а потом, не спеша, в арьергард и обратно. Думаю, что добрая половина служивых не различает нас с вами и будет уверена, что это я скачу мимо них.
— К чему такой обман? — возмутилась Дашкова.
— К тому, что люди нуждаются в ободрении, — тоном, не допускающим возражений, отрезала императрица.
Княгиня была не в восторге от столь двусмысленного поручения. К тому же она предпочла бы не разлучаться с подругой. Но не выполнить приказ государыни Екатерина Романовна не могла. Она пришпорила лошадь и поскакала вдоль полков. Поначалу, надув губы и опустив голову.
Но через несколько минут княгиня воспряла духом. Гвардейцы так дружно и так яростно орали: «Ура!!!», что Дашкова с удовольствием обманывалась, приписывая их восторг себе. Она неслась верхом, купаясь в восхищенном рокоте голосов. Он прибойной волной накатывал на неё, едва не опрокидывая с седла. «Виват, Екатерина!!!», «Слава России!!!» — кричали тысячи глоток. Стоило закрыть глаза, как княгине начинало казаться, что всё это: и толпы вооружённых людей, и грозный стук их сапог по дороге, и поход на резиденцию, и даже сам переворот — совершается ради неё...
Екатерина Романовна на всём скаку обогнала авангард и какое-то время ехала одна, впереди растянувшегося по дороге войска. На марше находилось не менее тридцати тысяч человек. Ощущать себя во главе столь грозной силы много значило для Дашковой. Это чувство пьянило, ударяло в голову, шатало молодую амазонку в седле так, как если бы она залпом выпила бокал шампанского и нечаянно втянула носом пузырьки.
Справа от дороги Дашкова заметила ручей, крутивший колесо деревянной мельницы. Возле была запруда. Княгиня спрыгнула с коня и подошла к воде. Бросила повод, позволив лошади напиться. А сама наклонилась и побрызгала в разгорячённое лицо. «Остыньте, сударыня, — сказала она себе. — Этот переворот совершается не ради вас. Но он совершается вами. Вы его устроили для того, чтоб избавить Отечество от тирана и дать каждому частному человеку преимущества свободной жизни». — Дашкова слегка успокоилась и перестала ощущать себя ущемлённой от того, что она — не Екатерина.
«Мало свергнуть одного монарха и заменить его другим, — думала княгиня. — Какими бы благими намерениями не руководствовался новый самодержец, без твёрдых законов он останется деспотом. Надо подвигнуть государыню на реформы. Ободрить её, вселить мужество. А если она откажется, проявить твёрдость, даже жестокость. Понудить Екатерину исполнить обещания. От этого зависит благо Отечества».