— Мы намедни там были. Ничего доброго не видали. Пусть теперь царица сама повертится, без нашей помощи. Мы ей не защита.
— Но вы присягали, — возражал у себя в полку Потёмкин.
— Так ведь и Петрушке присягали! — посмеивались конногвардейцы. — А где он теперь?
Всё же Грицу удалось сколотить какую-никакую силу — треть полка. Больше всего его задело, что старый товарищ Хитрово, которому многие солдаты верили, не пошёл с ним, тем самым оставив в казармах значительную часть колеблющихся.
— Я ошибался в ней, — сказал он Потёмкину об императрице. — Она жестока и лишена страха Божьего. — Хитрово махнул рукой в сторону дворца и процедил сквозь зубы: — Без меня.
Не лучше дело обстояло и у Алехана в Семёновском. Ему вообще не следовало соваться к прежним товарищам. В первый момент Орлова чуть не разорвали. И только когда он целовал крест на том, что не убийца, что молчит и не оправдывается, чтоб этого самого убийцу вывести на чистую воду, его выпустили. Но не значит — поверили, тем более поддержали.
Алехан стоял посреди двора в разорванном мундире, без кивера, с разбитой скулой и, как нищий просит подаяние, взывал к чувству долга, совести, вере и присяге. Ему отвечали смешками. Остальных офицеров, склонных как раз-таки поддержать императрицу, тоже не слушали. Наконец Орлов нашёл слова, способные сдвинуть вояк с места.
— Если вы пойдёте со мной и поможете подавить егерей, жалованье за шесть лет получите прямо сегодня.
Идея получить свои кровные воодушевила гвардейцев, и они, развязно базаря, построились и двинулись к Зимнему дворцу.
Без приключений пришли только преображенцы. Они были злы на Измайловский со дня переворота и жаждали доказать государыне, кто ей на самом деле предан, кому и особая милость. Случай подвернулся — гвардейцы не дрогнули.
Прибывшие полки клиньями ударили на площадь с трёх сторон и в считаные минуты расчистили пространство.
— Смотри, сынок, — шептала Екатерина, показывая Павлу в окно, как верные войска обращают мятежников в бегство. — Эти люди защищают тебя.
— Не хочу, — вырывался мальчик. — Они все изменники! Ненавижу их!
В тот день нарождающаяся фронда была уничтожена на корню. Императрица и её сторонники доказали, что имеют достаточно силы, чтоб удержать власть. Хочется кому-то или нет видеть Екатерину на престоле, разочарован он или полон сомнений насчёт её прав — терпеть новую государыню придётся, ибо она может понудить к повиновению вооружённой рукой.
Мало-помалу улеглось брожение в городе. Могилу Петра окончательно закрыли для посещений, предав сие печальное место забвению более чем на тридцать лет. Ещё несколько раз вызревали и лопались гнойники мелких гвардейских бунтов. Но их быстро подавляли. Мнимым союзникам Екатерины из числа вельмож пришлось смириться с тем, что добровольно императрица не уйдёт в тень и не отдаст власть сыну.
— Надо только проявить характер, — повторяла Като, — и обстоятельства отступят сами собой. Надеюсь, никто больше не хочет бежать в деревню?
Орловы переглядывались. Гриц хмыкал в кулак. Он был несказанно доволен победой, памятуя о том, в каком состоянии государыня начинала борьбу.
Утром двадцатого июля Потёмкин шёл по Зеркальной галерее, что за Белым залом, наблюдая, как его отражение чередуется с шахматными квадратами фанерных досок, на место которых ещё не вставили венецианское стекло.
На полу под ногами шуршали стружки и прочий строительный мусор. Разводы побелки по мрамору образовывали седой налёт, и у каждой двери в смежные помещения валялась мокрая мешковина. Но Гриц всё равно знал: когда он выйдет на деревянный паркет, его сапоги будут оставлять белые следы.
Рабочие ещё не пришли. Снопы света, чередовавшиеся в окнах и в зеркалах, слепили до слёз. Вчера императрица пообещала ему скорый камергерский чин — достойное возмещение за потерю адъютантства у принца Голштинского. Жизнь налаживалась. Горькое знание внутренних пружин патриотического подъёма забывалось, вытесненное новыми ощущениями. Молодость и жажда удовольствий брали своё. Гвардия сделала дело и теперь имеет право развлекаться...
Внезапно дверь в небольшой смежный зал отворилась и в ней мелькнуло лицо Алексея Орлова.
— Здорово, Гриц, — окликнул он. — Подь сюды.
Ещё не подозревая худого, Потёмкин сделал шаг через порог, с удивлением оглядел полную строительного хлама комнату. И тут его кто-то схватил за шиворот. Створки за спиной хлопнули, и чьи-то сильные, безжалостные руки со всего размаху впечатали Потёмкина лицом в новенькие изразцы голландской печки.