«Что же стало с Эдуардом?» – спросил тучный мужчина. Вопрос прозвенел резко и раздражающе. Какая небывалая смелость!
Все обернулись к этому мужчине. В глазах людей читался не укор, а благодарность за то, что у него хватило смелости задать вопрос, который волновал абсолютно всех. Но никто не решался спросить.
– Позвольте я зачитаю весь эдикт. Это послание передали мне сегодня ночью птицей. – кашлянул служитель. Никто не произнёс ни слова:
«Народ восточной провинции, к вам обращается королевский двор с вестью о том, что король Эдуард умер от продолжительной болезни, имея с рождения слабые лёгкие.
Король Уильям, ушедший от дел страны, выразил соболезнования сестре Эдуарда и объявил её своей наследницей, отменив эдикт о поиске своего незаконнорожденного сына.
Принцесса Элла приняла предложение правителя юга, принца Азгура, стать его женой и разделить с ней такую тяжкую ношу правления страны. Поскольку оба ещё слишком молоды и неопытны в правлении, они попросили её Величество, королеву Маргариту, временно помочь им в правлении, дабы научиться этому нелёгкому делу. Её Величество не смогла отказать разбитой горем от утраты своего брата принцессе, потому не раздумывая согласилась помочь.
Весь двор скорбит об утрате такого славного короля и радуется свадьбе принцессы. Мы надеемся, что принцесса Элла родит и воспитает такого же прекрасного правителя, как и её брат. Пожелаем крепкого здоровья великодушной королеве Маргарите, принцу Азгуру и принцессе Элле.»
– Это полная чушь! – завопила одна женщина в слезах. – Это она его убила, как и своего сына! Чем же он не угодил ей, этой старой пожирательнице душ?!
– Замолчи, дура! – зашипела в ухо старая бабка и больно щипнула её за руку. – Вдруг уже её шпионы тут снуют среди нас.
–Нам конец! – не унималась женщина, её слова превращались в рыдания. –Нам никогда не спастись от этой ведьмы!
–Как же она это сделала? – тихо спросила другая женщина.
–Как ей это удалось? – спросил тощий мужчина.
– Как она смогла подговорить всех? – спросил один старик.
– А может это всё правда? – спросила одна старуха.
На следующий день женщина, бьющаяся в истерике в часовне, которая снова закрыла свои массивные двери как несколько десятилетий тому назад, не вышла из дома. Только через несколько дней люди осмелились войти в её дом и обнаружили её валяющейся на соломе с ножом в спине.
–Неужели шпионы королевы уже снуют среди нас? – испуганно спросила Оливия.
–Нет. Это люди сделали из страха. – спокойно ответил Генрих, поедая деревянной ложкой стряпню Оливии. – Она слишком умна, чтобы так неприкрыто убивать. Сдалась эй эта несчастная женщина.
Свадьба
Вскоре последовала торжественная новость с королевского двора, что королева Элла собирается выходить замуж. По этому случаю по всему королевству открылись часовни, чтобы они били в свои запыленные колокола, возвещая радостную весть, а самая главная часовня вскоре была восстановлена от пожара.
Народ недоумевал, что здесь не так. Неужели королева действительно так хороша? А может быть всё-таки правда, и она действительно помогает бедняжке сиротке Элле, а её сын признал свою слабость и согласился с тем, что правление – непосильная ноша для него, и он сейчас живёт на ферме? А может он прибудет на свадьбу своей кузины? А может это какая-то хитрая уловка?
Люди поделились на два фланга: одни не верили в резкую перемену в поведении королевы, пытались объяснить, что тут многое что не сходится, другие же били себя в грудь, доказывая, что первые – упрямые ослы. Обычно те, кто громче кричит, глупее, но громкий голос, напор и уверенность всегда хорошо убеждают или просто затыкают правых.
Как бы то ни было, но поглазеть на невесту и иностранного жениха хотели все. Девушки то и дело гадали, красивый ли этот принц или нет.
Повозки съезжались в большой город, узкие улицы города были забиты людьми в лохмотьях. Продавцы подняли цены на продукты, понимая, что с таким наплывом людей они сколотят много денег. Карманные воры тоже не дремали. Хоть что-нибудь да можно было урвать даже у самого нищего голодранца.
Наступил тот самый день. Первый дни зимы встретили людей в городе слякотью и грязью. Стоял противный и плотный туман. Погода никак не придавала такому яркому событию праздничного настроения, как будто была против этого цирка и не давала на это своего благословения.
Народ толпился у главной часовни. Со всех сторон разносились различные вопросы: