В предрассветных сумерках он увидел линию деревьев и кустов, росших вдоль шоссе. Добравшись до них, с опаской выглянул на дорогу. Увидел на противоположной обочине синий «жигуль-девятку». Капот был открыт, и возле машины, зябко поеживаясь, топталась одинокая женщина в накинутом на плечи стареньком ватнике. Скорее всего она ждала, когда на дороге покажется машина, к водителю которой можно обратиться за помощью.
Синицын перепрыгнул кювет, подошел поближе. Вскинул руку в приветствии:
— Здравствуйте!
— Доброе утро.
Женщина нисколько не испугалась. Должно быть, здравый смысл подсказал ей, что в ста километрах от города среди полей пшеницы и клевера вряд ли скрывается разбойник, надеющийся ограбить одинокую путницу.
— Что с машиной?
— А вы разбираетесь?
— Боже мой, какой вопрос! Эти автомобили я сам изобрел, и каждый раз мне стыдно, что они ломаются. Потому хожу пешком.
Она засмеялась с облегчением.
— Вот уже два час стою. Продрогла, — увидев, как он смотрит на ее ватник, пояснила: — Это мужнин. Для охоты.
— Так что у вас?
Синицын склонился над раскрытым двигателем. Неисправность сразу бросилась ему в глаза: одна из свечей зажигания не только лопнула, но даже обсыпалась крошками фарфора.
— Где у вас инструменты?
Он взял торцовый ключ, вывернул свечу и показал хозяйке:
— Так вот где таилась погибель его… Такой новой штуки у вас не найдется?
Женщина показала плоскую металлическую коробку.
— Поищите, если же нет…
— Все ясно. Я тогда пойду дальше, а вы еще посидите здесь.
— Ради Бога, не бросайте меня одну! — в ее голосе прозвучало искреннее разочарование.
Свеча нашлась. Двигатель заработал ровно, напористо.
— Готово.
Синицын убрал ключ, посмотрел на руки. Они лоснились масляной чернотой.
— Спасибо вам, — сказала женщина. — Вы появились как добрый гном. Чем я могу отплатить вам?
— Подбросить до города.
— Я еду в другую сторону.
— Подвезите меня в другую сторону. Лишь бы к цивилизации.
Она засмеялась.
— Садитесь.
Он открыл заднюю дверцу.
— Нет, — сказала она, — лучше рядом. Меня зовут Ольга Михайловна. А вас?
— Валерий Алексеевич, — представился он и склонил голову в полупоклоне. — Синицын. — Подумав, чтобы успокоить возможные подозрения, добавил: — Кандидат биологических наук.
Она оказалась хорошей водительницей: гнала машину быстро, но, как он чувствовал, осторожно.
— Извините за нескромный вопрос. — Она спрашивала мягко, и в то же время в ее голосе звучала твердая волевая нотка. — Откуда счастливый случай привел вас ко мне на помощь?
— Да вот, — Синицын взглянул на брюки, промокшие до колен от ходьбы через густотравье, — бродил по полям…
— Боже, как романтично! И чего ради? От кого-то убегали?
Сердце екнуло. Он нервно засмеялся: надо же, так легко попала в самую точку. Объяснил как можно беспечнее:
— Я орнитолог. Изучаю птиц.
— И кого же вы изучали этой ночью?
— Коростылей. Дергачей, по-русски. Может, слыхали?
Голос у птицы, честно скажу, довольно гнусный: «крэк-крэк!» — он воспроизвел крик с такой точностью, что она засмеялась.
— Слыхала. В поле неподалеку от дачи. Вы, должно быть, счастливый человек, Валерий Алексеевич. Вокруг суета, масса неустроенности, преступность, а вы ночью по полям, со своим увлечением…
— Странное увлечение, вам не кажется?
— Увлечения всегда кажутся странными. Но я завидую увлеченным людям. Бродить по полям ради птички…
— Я вышел засветло, — оправдываясь, сказал он. — Да вот дергачи особо активны только в темное время…
— И откуда вы вышли? — в ее вопросе, как ему показалось, снова прозвучала нотка подозрительности.
— Из Воскресенки, — сказал он наугад, не зная, где сейчас находится.
— Из Воскресенки?! — она задумалась. — Боже! Да это же километров тридцать отсюда! И все пешком?
— Как видите.
Она взглянула на него внимательно.
Тридцать километров пешком! И не скажу, что на вас это отразилось. В своем кругу я не знаю мужчин, которые способны на такое даже на спор…
Они приехали в красивый дачный поселок, раскинувшийся на краю сосновой рощи. Остановились возле дачи, обнесенной новым зеленым забором из штакетника.
— Откройте ворота, пожалуйста, — попросила Ольга Михайловна.
Он вылез из машины, просунул руку в полукруглый вырез в глухой калитке, нащупал задвижку. Вошел внутрь двора, развел створки ворот в стороны.
Она завела машину внутрь, проехала к даче. Выключив двигатель, поднялась на крыльцо. Отперла дверь.