– Скайлы – очень закрытая раса. Ну, об этом ты и сама знаешь. – Я кивнула, после первого же кусочка мяса забыв о неистовстве, которое Артур демонстрировал всего лишь несколько минут назад. – Им принадлежит довольно большой сектор. Двенадцать населенных планет, еще две пригодные для жизни, но не освоенные, около десятка, где ведутся разработки. Правит ими кангор. Последний – уже больше ста стандартных.
– Они долгоживущие? – вскинулась я, чуть не опрокинув бокал. Информация была весьма неожиданной.
– А космос их знает?! – не очень по-доброму усмехнулся Артур. Похоже, ему приходилось раньше общаться с кем-то из скайлов. Не очень хорошо общаться. – Судя по образцам ДНК – их потенциальная продолжительность жизни 150–170 лет. Плюс медицина, технологии. Ничего сверхъестественного.
– Так, – остановила я его, – давай с самого начала.
Артур посмотрел на меня с грустью.
– Лет двадцать тому назад у меня были счеты с одним из вольницы. Вопрос стоял: или – или. Понятно, что мне хотелось бы, чтобы это «или» касалось не меня. Появилась информация, где он собирается перехватить один весьма ценный груз. Я устроил засаду. А когда появились оба корабля, оказалось, что ожидаю их не я один. Это сейчас мы привыкли к изменяемой геометрии крейсеров скайлов, тогда же я видел это впервые. Стоял у обзорного экрана и тупо смотрел, как сигара раскрывается веером, потом вновь сворачивается, словно ощетинившись иглами. Как оказалось позже, стреляющими иглами. Завораживающее зрелище. – Один взгляд в мою сторону – и закосневшая маска сползла с его лица. И он вновь радует меня невесомой улыбкой и безоговорочной уверенностью в себе. Он был единственным мужчиной, о котором я искренне сожалела. Но я знала точно, между нами никогда не будет ничего большего, чем то, что уже есть. Для него я буду всегда девчонкой, о которой он должен заботиться. Женщиной я не стану. Мне оставалось только смириться с этим. – Груза на перевозчике не было. Вольный был ликвидирован с одного-единственного выстрела, самого выстрела я не заметил. Когда раздался вызов с незнакомца, я попрощался с жизнью. Как оказалось, рано. Меня просто очень вежливо попросили уничтожить все записи произошедшего и сделать вид, что ничего и не было. Я согласился, что это будет небольшая цена за мое дальнейшее существование.
– Это был Искандер? – Пока он рассказывал, я времени не теряла. Повар у Артура просто чудо.
– Его отец. А вот контролировал уничтожение записей твой заказчик. Мою защиту он даже не заметил, шарился в системе, словно ее и не было. Появился он на корабле с двумя сопровождающими, все без оружия. Мы и решили с ними поиграть. Недосчитался я тогда половины экипажа. Второй бы тоже, но твой Искандер заблокировал доступ к рубке.
– Подведем итоги, – воспользовалась я короткой паузой, чтобы закончить этот неприятный для Артура рассказ. В голове туманилось, но не от вина. – Двадцать лет назад пропал некий груз, который очень заинтересовал скайлов. И старшим в роду моего гостя на тот момент был его родитель.
– Я бы сделал поправку. – Артур продолжал улыбаться, но я видела, насколько трудно это ему давалось. Он беспокоился за меня, но даже не сделал попытки отговорить от этой авантюры. – Интересовал этот груз всех скайлов или только…
– А про пояс целомудрия можешь что-нибудь сказать?
Я привыкла принимать его заботу, но никогда не забывала, что и он нуждается в моей. Самое малое, что я сейчас могла для него сделать, – дать поверить, что я справлюсь.
Тот оценил мою попытку раскатистым смехом.
– А зачем говорить? Ты просто попробуй к нему как-нибудь прижаться.
– Ты… – резко вскочила я со стула, демонстрируя шок от двусмысленности последней фразы.
Артур ржал так, что звенела хрустальная люстра – его гордость.
– Ну ты меня и уморила, малышка, – чуть откашлявшись, заявил он. – Это один из моих случайно выживших по секрету поделился, что отбил кулак, когда ударил одного из скайлов в пах. – Я уже собиралась поулыбаться вместе с ним, когда он продолжил, уже более серьезно: – Это потом подтверждали многие. Скайлы начали появляться в злачных местах, без драк не обходилось.
– Если я проверю – сумеешь продать информацию?
Артур посмотрел на меня заинтересованно, словно пытаясь понять, что именно стоит за моими словами. Увы, об этом не знала даже я. Любопытство любопытством, но мне так хотелось, чтобы из глаз друга ушла та обреченность, которую он тщательно от меня прятал.
Он не верил, что я вернусь, он хотел меня остановить, но запрещал себе это, зная, что тогда навсегда потеряет меня. Идти до конца уже давно стало моим кредо. В этом мы с моими мальчиками были похожи.