— Ты так нам всё зверье распугаешь, — внезапно остановилась Стеф. — Можешь не шуметь?
— Я и так не шумно, — обиженно проворчала Николь, и постаралась переставлять ноги более плавно, как учили ее на танцах.
Вдруг Стеф остановилась и предостерегающе подняла руку. Повернувшись, она указала Николь в сторону. Та повернула голову и принялась всматриваться в темноту. Ничего не увидев, она вопросительно посмотрела на Стеф и развела руки. Стеф пошла вперед, Николь за ней.
Наконец они вышли на край леса, за которым начинались холмы. Стоящие в отдалении одинокие деревья, кустарники под ними и бескрайний океан неба в мерцающих на нём звездах — вот и весь пейзаж, который предстал перед их глазами.
Вдруг Николь услышала слева от себя какой-то шорох и, насторожившись, пригнула голову. Стеф сделала практически так же, но еще вдобавок ее тело поддалось вперед, готовое к прыжку. Николь попыталась повторить ее стойку, но не удержалась и упала в траву.
Стеф зашлась смехом, прикрывая себе рот рукой. Николь, обиженно смотря на неё, принялась отряхиваться.
— Ладно, не обижайся, — тихо проговорила Стеф, — просто это было так забавно. Не старайся копировать мои движения. Твое тело само подскажет, как себя вести.
Продвигаясь вперед, они неожиданно вышли на участок леса, плавно переходящий в гору. Стеф показала Николь направление рукой направо, а сам пошла прямо, не выпуская её из вида. Неожиданно лес закончился оврагом, и Стеф не ожидая, что за поросшим бурьяном ничего не окажется, скатилась вниз, ударившись головой о поваленное дерево. Потеряв сознание, она бездвижно лежала на дне.
Через какое-то время, придя в себя, она увидела, что её нога застряла в расщелине лежащего на земле огромного ствола дерева. Пытаясь выбраться из этой ловушки, она все время звала Николь, но та не отвечала. Стеф не на шутку испугалась и принялась из-за всех сил расшатывать разлом.
Наконец ей удалось вырваться из тисков, и она стремглав взбежала наверх. Поднялся ветер и Стеф, огладываясь по сторонам, напряженно вслушивалась сквозь его шум. Ничего не слыша, она стала звать Николь.
— Я здесь, — послышалось вдалеке и Стеф, что есть силы, помчалась на голос.
Подойдя к дому Николь, Алекс поднял голову и увидел темные окна их квартиры. Он втянул в себя воздух и четко уловил запах Стеф — миндаль с примесью полыни. А вот запаха Николь он не почувствовал. Хотя ничего удивительного, её он не чувствовал никогда.
Значит Стеф здесь проходила, а Николь либо должна быть рядом, либо спит дома.
Он быстро пошел по следу, пока тот не привел его к окраине парка, переходящего в лесополосу.
Алек быстро скинул с себя одежду, связал её в узел и обратился. Подхватив зубами одежду, он помчался по следу.
Теперь запахов стало больше, и хоть местность была ему знакома, он не раз бывал здесь, ему пришлось несколько раз возвращаться, чтобы поймать убегающий след миндаля. Наконец он оказался на вершине холма. Внизу что-то происходило, но что он ни как не мог понять. Не раздумывая, он бросился вниз.
Николь, по указке Стеф, направилась обследовать территорию. Кругом в земле были нарыты холмики, и Николь приходилось их обходить, чтобы не попасть в чью-нибудь нору. Наконец она добралась до кромки леса и позвала Стеф. Но ей никто не ответил. Николь снова прокричала ее имя. Опять никого. Прислонившись спиной к дереву, она начала себя успокаивать.
— Это такое обучение. Стеф его специально придумала. Я всегда смогу найти дорогу по запаху, который мы оставляем.
Она втянула воздух и действительно почувствовала, слабый запах миндаля, который оставила её наставница.
Идя в темноте на запах, она не думала, что здесь может быть какая-то опасность. Она просто доверилась своему чутью. И в этот момент её что- то повалило на землю. Над её лицом зависла звериная морда. «Пума?», — в ужасе подумала Николь. — Откуда здесь пума? Они у нас не водятся».
Пытаясь увернуться от ее зубов и когтей, Николь несколько раз ударилась лицом об торчащие из земли корни дерева. Одежда была изодрана в клочья, руки были в крови, в её крови. А пума все нападала и нападала на нее, остервенев от запаха крови своей жертвы.
Чувствуя, что ослабевает, Николь запаниковала. «Я так долго не протяну, — в отчаянии думала она, из последних сил отбиваясь от животного. — Мне никогда не приходилось изучать методы борьбы».
Да и опыта охоты у нее не было, и пытаться придумать что-то в этой суматохе, было просто невозможно.
Она продолжала увертываться от хищника, но силы уже были на исходе. Она закрыла глаза и уже мысленно попрощалась со всеми родными, как вдруг почувствовала, как хватка зверя ослабла.
Открыв глаза, она приподнялась на локтях и задрожала от страха: в метре от неё с пумой бился огромный волк. Помогая себе локтями, она начала медленно пятится назад, пока не уперлась в ствол дерева.
Николь, как завороженная, не могла оторвать взгляд от битвы этих двух величественных животных, хотя чувство страха не проходило. Наконец пума издала последний рык и затихла в пасти волка.
Подняв окровавленную морду от туши пумы, волк смотрел на Николь. Их взгляды встретились, и Николь замерла в ужасе. Сердце бешено стучало, отдаваясь в голове.
«Это конец, — подумала она и силой зажмурила глаза, приготовившись к худшему.
Но ничего не происходило. Она неуверенно приподняла веки и с удивлением обнаружила, что ни волка, ни пумы нет. На трясущихся ногах она поднялась и прислонилась спиной к дереву. Тяжело дыша, она мысленно снова возвращалась к произошедшему. Напряжение нарастало, и она начала всхлипывать. Коленки подогнулись и она, опустившись на корточки, уткнула лицо в колени и зарыдала.
— Николь, ты в порядке, — услышала она над собой голос Алекса и подняла заплаканное лицо. Поднявшись рывком, она бросилась к нему и, прижавшись к мускулистой груди начала истерично рыдать. Алекс вначале онемел, а потом осторожно обнял её и принялся поглаживать по спине, не говоря ни слова.
Наконец она затихла и, подняв на него глаза полные слез, стуча зубами спросила:
— Ты как здесь? Напряжение стало спадать, уступая место ознобу.
— Гулял, — ответил он и, подавив в себе дрожь, отвернулся: сквозь разорванную одежду на теле Николь проглядывала отливающая белизной кожа. Он снял с себя рубашку и закутал ее.
— Спасибо, — стуча зубами, проговорила она. — А как же ты?
— Нормально. У меня температура тела намного выше твоей, так что я как печка, — проговорил он, притягивая ее к себе. Почувствовав тепло его тела, она начала согреваться и успокаиваться.
В этот момент она услышала крики Стеф.
— Я здесь, — крикнула она в ответ, но от Алекса не отстранилась.
Через мгновение появилась Стеф
— Это что здесь происходит? — возмущенно произнесла она, увидев стоящих в обнимку Николь и Алекса.
— Это я у тебя должен спросить, — зло произнес Алекс. — Где ты была? Как ты могла оставить Николь одну. Она чуть не погибла. А если бы я не появился вовремя?
— Так это был ты? — широко открыв глаза, произнесла Николь. — Волк — это ты?
Он только кивнул. Николь, опустив глаза, отстранилась, и начала медленно отступать. Алекс понимал, что она напугана, но сделать сейчас ничего не мог.
— Ты совсем без мозгов? — снова напал он на Стеф. — Повела неподготовленного новичка на охоту. И оставила. Что за странные эксперименты? А если бы пума оказалась сильнее.
— Пума? — удивилась Стеф. — Откуда здесь пума? Они здесь не водятся.
— Ну, ты даешь, — воскликнул Алекс. — Ты что ничего не знаешь? Вчера из-за землетрясения разрушилось ограждение заповедника, и некоторые животные ушли в лес.
— Землетрясение? У нас?
— Ты где живешь? — развел руками Алекс. — У нас иногда трясет.
— Я ничего не слышала, — Стеф выглядела растерянной, — и Николь ничего говорила.