Солнце клонилось к закату, когда горные ущелья расступились, открывая северянам и железнорождённым панораму Простора. Усталые солдаты расположились на отдых, а Теон на радостях предложил сестре немного прогуляться.
— Почти пришли, — сказал он. — Отсюда уже до Речных Земель недалеко. Хорошо бы рыцари…
— Как же тут тепло и солнечно, — сплюнула Яра. — Эти неженки владеют таким богатством, и мы их почти не грабим. Ты представь себе, какие тут урожаи снимают. Какие вина делают.
— Для нас, — ухмыльнулся Теон.
— Не спеши себя короновать, — засмеялась Яра. — Мы ещё не выиграли войну.
— Вижу войско вдали! — крикнул дозорный.
Сердце Теона ушло в пятки. Это никак не могли быть рыцари Долины.
— Кто такие? — спросил он солдата.
Тот пожал плечами и показал на юг. Теон проследил взглядом и увидел очертания войска. Изо всех сил напрягая зрение, он разглядел отдельные флаги. Так. Красный лучник на зелёном фоне. Тарли. Ага. А вот и золотой лев на алом фоне.
— Яра, — сказал Теон, — поднимай войско. Это Тарли. С ними Ланнистеры. Похоже, вассалы предали Тиреллов, как в своё время Робба.
— Подъём, северяне! — закричала Яра. — Приготовиться к бою! Копья на фронт! Лучники в тыл! Занять позиции!
— И приготовить катапульты! — крикнул Теон. — Шевелитесь, железнорождённые! Утонувший Бог запрещает нам помирать в этом месте! Мы вытрясем дух из этих южан!
Медленно, но верно с южной стороны стал нарастать грозный гул. Сомнений не было — их заметили и готовятся атаковать.
— Почему они не пошли отбивать Ланниспорт и Утёс Кастерли по Морскому тракту? — удивилась Яра. — Не хотели идти под боком у Железного флота?
— Или так, — сказал Теон, — или, что ещё хуже, они топают из Хайгардена, который уже давно взяли. Они шли по Дороге Роз, и известие о падении западных замков их застало в пути. И теперь они просто свернули на север, чтобы перехватить нас.
— Тарли — хорошие воины, — мрачно сказала Яра. — А у нас всего тысячи две копий.
— Зато у нас есть хорошая позиция для отступления, — пожал плечами Теон. — Если что, укроемся между горами. Да и катапульты у нас есть. Вот и посмотрим, какие там у них хорошие воины.
— Наши люди устали.
— Надеюсь, что их люди тоже устали. В любом случае, сестра, выбора у нас нет.
До вражеского войска оставалось уже меньше тысячи локтей. Теперь было ясно видно, что там не меньше нескольких тысяч копий. Перевес явно был на стороне неприятеля. В центре вражеского войска виднелись фигуры в золочёных доспехах — явно какие-то важные лорды.
— Катапульты! — закричал Теон не своим голосом. — Пускай!
Первые же камни произвели ужасную суматоху во вражеских рядах. Вопли раздавленных и покалеченных смешались с топотом убегающих от камней и огня.
— Центр! Цельтесь в центр войска! — крикнул Теон. — Там командиры! Накройте их!
— Лучники! — подала голос Яра. — Пускай! — тучи стрел взметнулись в воздух, выкашивая бойцов с обеих сторон.
Воины Ланнистеров и Тарли, ощетинившись копьями, образовали стену щитов, и эта стена неумолимо надвигалась на войско Теона и Яры. Северяне выстроили свою стену, но даже после потерь, вызванных катапультами, южан было всё ещё больше. По центру, прямо на позиции Яры шли отборные воины Тарли. Солдат в алых доспехах с золотым львом было больше, и они шли по обоим флангам. Теон обнажил меч, прикидывая, где у врага наиболее уязвимое место. Бить по центру? Да нет, там точно не пробьёшь, там кишмя кишат эти Тарли. Справа двигалась волна Ланнистеров. А вот слева…
— Железнорождённые! — крикнул Теон. — За мной!
Островитяне не были так хороши в стене щитов и во владении копьями, поэтому они не стояли в первых рядах с северянами. Теон решил использовать их для обходного манёвра, нанеся удар сбоку. Он повёл своих людей в тыл, так, чтобы враг как можно дольше не видел их перемещений. Тем временем спереди глухо чавкнуло — две стены щитов столкнулись, и началась бешеная давка и рубка.
— Трусишь, братишка? — донёсся голос заметившей его манёвр сестры, яростно махавшей топором в первых рядах и уже раскроившей череп нескольким солдатам Тарли.
Теон хотел обругать её последними словами, но сдержался. Некогда. Если она не поняла его замысел, то уже нет времени объяснять. Железнорождённые ушли в тыл, где ливень из стрел был послабее. С сожалением Теон заметил, что небольшая часть его людей уже успела погибнуть. «Как глупо…» Наконец, они обошли всё войско северян и оказались в тылу левого фланга.
— А теперь… — сердце Теона было готово выпрыгнуть из груди от волнения. — Теперь… именем Морского Трона — вперёд! Вперёд!!!
С диким рёвом островитяне побежали, размахивая кинжалами, топорами и мечами. Теон уже почти ничего не соображал, он вопил, вгрызаясь вместе с остальными во фланг войска Ланнистеров, рубя вражеских воинов одного за другим, заставляя их содрогнуться от этого неожиданного натиска.
— Давайте, кракены! Давайте! За мной, не отставать! Кто будет со мной — мы тут такой куш сорвём, что вы на него потом всех шлюх Вестероса скупите!
Теон рубился, и за ним шли его люди, тесня ошеломлённых Ланнистеров, пробиваясь к намеченной Теоном цели. Наконец, впереди показался высокий светловолосый рыцарь в золочёных доспехах, виртуозно владевший мечом и разрубавший одного врага за другим.
— Джейме Ланнистер! — закричал Теон. — А ты изменился, Цареубийца! Руки не одряхлели? Или… ой, совсем забыл, у тебя же она только одна! В Шепчущем Лесу ты был пострашнее!
Рыцарь удивлённо уставился на Теона.
— Ого, какие люди! — сир Джейме добродушно улыбнулся, не выказывая не малейшей обиды на нахальство Теона. — Теон Грейджой, если не ошибаюсь? Что, юноша, вновь мы встретились, и ты вновь на побегушках у Старков?
— Так или иначе, тебе пришла пора снова побывать у них в плену! — Теон храбро ринулся вперёд.
— Уверен, что хочешь этого? — иронично заломил бровь сир Джейме. — Думаешь, что с одной-то моей рукой сможешь совладать?
— Защищайтесь, сир Цареубийца!
Теон нанёс первый удар, от которого Джейме легко увернулся. Тут же он обрушил серию ударов на Грейджоя; они показались оглушающими, и меч в единственной руке рыцаря летал так, как будто их было не меньше дюжины. Теон с огромным трудом успевал парировать удары и уворачиваться, но затем смог подловить Джейме на замахе и нанёс рубящий удар. Каково же было его разочарование, когда вместо плоти его меч стукнулся о металл искусственной руки и жалобно звякнул.
— Иногда быть одноруким не так уж плохо, Грейджой! — засмеялся Джейме, рубанув в ответ растерявшегося Теона. — Всё ещё считаешь, что меня легко убить?
Теон только в последний момент увернулся от опасного удара, но левую руку кончик меча ему всё же оцарапал. Железнорождённый яростно зарычал и обрушил на Цареубийцу серию ударов. Недостаток мастерства он компенсировал тем, что у него было два меча, а не один. Постепенно Джейме начал уставать защищаться от более молодого и вооружённого двумя мечами противника. Очередной удар — и на правом боку Цареубийцы выступила кровь. Ещё удар — и одна из деталей доспеха оторвалась, не выдержав ярости Теона.
— Сдавайся, Цареубийца! — крикнул Теон.
Сир Джейме покачал головой и нанёс удар. Явно неточный, Теон его легко парировал. Тут же, почувствовав, что победа уже совсем близка, Теон ударил его сразу обоими мечами.
«Это конец!»
Словно завороженный, он смотрел, как внезапно Джейме Ланнистер преображается. Как он играючи выскальзывает из-под обоих мечей, на ходу занося свой. Как, казалось бы, старый облезлый кот сбрасывает личину и превращается в грозного льва в полном расцвете сил.
Страшный удар обрушился на голову Теона, расколов его шлем на две половинки. Островитянин рухнул на колено, словно в тумане выставляя меч для защиты и понимая, что уже всё, ему не спастись, следующий удар будет смертельным. Он сделал-таки то, чего ему не удалось сделать в Шепчущем Лесу — скрестил клинки с Цареубийцей. Скрестил — и проиграл. Проиграл не только и даже не столько в мастерстве, сколько в хитрости и уме.