— К Долгой ночи человечество явно не готово, — усмехнулся Джон. — Пока мы тут занимаемся такой ерундой, как организация обороны замка от войска мёртвых, в Королевской Гавани происходит небывалое побоище. Десятки тысяч людей готовятся умереть ради железного стула. Я ещё и не удивлюсь, если те, кто победят в этой битве, придут помочь мертвецам.
— Это безумие! — воскликнул Эдд. — Эти люди могли бы… седьмое пекло, да если бы им всем объединиться, это бы уже было что-то сравнимое с нашим врагом!
— Это вряд ли, — усмешка Джона стала ещё грустнее. — Если победит Серсея, а это вряд ли, то она достаточно безрассудна, чтобы пойти против нас. Мне сестра рассказала, что это за человек. А если победит Эурон… Я его раскусил сразу. Это маньяк, жаждуший власти. Он ни за что не простит нам дезертирства. И сомневаюсь, что он сочтёт нашу причину уважительной. Если он сюда и явится, то чтобы заставить нас преклонить колено, и в лучшем случае бросит нас на растерзание мертвецам. Нет, Эдд, мы должны всё делать сами. Ещё и рыцари Долины неожиданно отказались от помощи нам. У них там, видите ли, лорд сменился, и они просят подождать выборов нового.
— Они бы написали письмо прямо в Чёрный Замок, — рассмеялся Скорный Эдд. — Там как раз сейчас Король Ночи за грандлорда. Так, мол, и так, Ваша милость Король Ночи, подождите с атакой, мы тут выберем своего хранителя и придём.
— Ты всё такой же Скорбный Эдд со своими скорбными шуточками, — рассмеялся Джон. — Ладно, что гадать. Нам предстоит сразиться за собственные жизни. О, милорд Амбер!
Щуплый мальчуган подошёл к Джону с Эддом и поклонился.
— Ваша милость, наше ополчение полностью готово, — произнёс он.
— Вы молодцы, — улыбнулся Джон.
— Я благодарен Вам за доверие, Ваша милость. Я не подведу.
Джон кивнул.
— Сколько у нас оружия из драконьего стекла?
— По всему Северу собирали. Кое-что ещё Аррены прислали от себя и из Речных Земель. Немногим более двух сотен клинков.
— Отдать их лучшим из бойцов, — распорядился Джон. — Это единственное, что убивает мертвецов по-настоящему. Кроме огня, конечно. Катапульты готовы?
— Смолы вдоволь, — кивнул Над Амбер. — Ваша милость!
— Да, Нед, — Джон почувствовал, что сейчас самое время отбросить титулы, потому что мальчишка явно хочет сказать что-то важное и очень личное.
— Мне страшно, — сказал Нед.
Джон присел рядом с юным лордом.
— Знаешь что, Нед? Мне тоже страшно, — тихо сказал он.
— Вы же ничего и никогда не боитесь! — воскликнул мальчик. — Вы даже, говорят, уже дрались с белыми ходоками…
— Именно поэтому я и боюсь, — кивнул Джон. — Не волнуйся, Нед. Страх — это нормально. Это значит, что ты не безумен. Просто не позволяй страху над тобой господствовать.
С этими словами он обнял и похлопал по спине Неда.
— Ваша милость, — в комнату вошёл сир Давос. — Дозорные говорят, что войско мёртвых приближается!
— Ну вот и всё, — произнёс Джон. — Началось. Приготовиться к бою!
— Катапульты! — крикнул юный Нед. — Все на стену и к воротам!
Ледяные щупальца мороза словно окутывали всех вышедших встретить неприятеля ещё до того, как авангард неприятеля подошёл к замку на расстояние полёта стрелы. Но даже тогда защитники замка не решались начать первыми. Словно думая, что если этих мертвецов не трогать, то они так и будут тихо и мирно топтаться, так и не нападут, не убьют всех живых, чтобы их командиры обратили их в таких же вихтов.
— Помните, — произнёс Джон, — трупы надо сжигать. Если замок придётся оставить — его тоже надо будет сжечь.
Нед мрачно кивнул — несмотря на возраст он понимал, что спорить тут не о чем.
Ряды вихтов расступились, и тяжёлой походкой перед ними вышел великан.
— Он был моим собратом, — проиизнёс Вун-Вун на старом языке. — Я дам ему упокоиться.
— Что он говорит? — встревоженно спросил Джон у Тормунда.
— Хочет полезть в пекло вперёд нас. Гиганта думает убить окончательно. По-родственному потолковать, — усмехнулся Тормунд. — Вряд ли это хорошая идея.
— Да, не сейчас. В вылазке примет участие, а пока пусть потерпит. Пока же… Катапульты!
Залп бочек с горящей смолой обрушился на ряды мертвецов, внося хаос и вызывая первые потери.
— Катапульты! Ещё! Ещё! Жгите их!
Гигант рванулся вперёд, к воротам. Несколько бочек пролетели прямо у него над головой, но не причинили ему вреда. Чудовище достигло ворот и начало стучать в них, вызывая дрожь городских стен.
— Ворота долго не выдержат, — решил Джон. — Тормунд, пускай Вун-Вуна. Дай ему копьё с наконечником из драконьего стекла!
По сигналу ворота распахнулись, и великан-вихт, потеряв равновесие, ввалился в крепость. Вун-Вун тут же подбежал к нему и ударил копьём точно в шею.
— Вот и всё. Закрывай, быстрее! — крикнул Тормунд, увидев, что к раскрывшимся воротам бежит толпа вихтов.
Защитники замка успели захлопнуть ворота едва ли не перед самым носом у мертвецов, уже готовых ворваться внутрь. Катапульты продолжали косить врагов, и казалось, что положение северян достаточно надёжно. Вдруг поднялась сильнейшая вьюга, затруднившая видимость. Позади войска вихтов показались несколько белых ходоков.
— Они отвратительны, — прошептал Нед.
— Смотрите, милорд, — сказал ему один из солдат. — Они что-то задумали.
Король Ночи поднял копьё. Даже сквозь вьюгу было видно, что копьё было необычным — оно было сделано изо льда. В следующий момент Иной бросил копьё вверх. С удивительной точностью оно полетело высоко и далеко и приземлилось точно за воротами Последнего Очага.
— Что это за…
От копья тут же пошёл лёд. Он добрался до ворот и крепко сковал их. Ворота жалобно затрещали.
— Ворота долго не выдержат! — крикнул Джон. — Все туда, быстрее!
— Попробуйте открыть их, пока они не лопнули к Иным, — в сердцах сказал сир Давос.
— Открывай!
— Твою же… Не получается!
Ворота затрещали с жутким грохотом, но тут один из солдат, вооружённых кинжалом из драконьего стекла, подбежал к копью и ударил по нему кинжалом. Копьё тут же рассыпалось на мелкие осколки, как и вызванный им лёд. Ворота остались уелы.
— Молодец, — сказал Джон. — Я должен был догадаться…
— В пылу битвы легко забыть о чём-то, — улыбнулся сир Давос. — Вот как мы будем уничтожать следующие копья.
— Следующее они кинут перед замком, и мы не сможем так его уничтожить, — мрачно заметил Тормунд.
Впрочем, Король Ночи не спешил повторять свой фокус. Возможно, он не догадался до того, о чём говорил Тормунд. А может быть, он просто-напросто не имел достаточно сил на второй такой бросок, ведь он явно требовал недюжинных магических способностей. Как бы то ни было, белые ходоки отошли дальше в тыл, а на стены ринулась толпа вихтов.
— Лейте на них горящую смолу! — скомандовал сир Давос.
Эффект от смолы оказался потрясающим. Толпа из нескольких сотен вихтов моментально сгорела в потоках огненной жидкости, так и не сумев забраться на стену. В битве наступило затишье.
— Можно перевести дух, — вздохнул Тормунд. — Скольких мы ухлопали, интересно? Не меньше тысячи по-любому.
— Какая разница, — сварливо ответил Скорбный Эдд. — Их тут ещё море. И не замёрзшее. Думаю, передышка долгой не будет.
— Ценное наблюдение, — ухмыльнулся Тормунд. — Опаньки…
Строй мертвецов поменялся. Впереди авангарда вышло целых двадцать Иных. Король Ночи стоял за ними, разводя руками в стороны и что-то яростно скрежеща.
— Огонь из катапульт!
Сразу несколько бочек полетели в ходоков. Они долетали, ревя и шипя от пламени, разбивались о врагов и… ничего. Пламя гасло, едва только прикасалось к ходокам.
— Отставить катапульты! — крикнул Джон. — Этих тварей огонь не берёт!
— Вернее, они его гасят! — воскликнул Торос. — Джон, нужна вылазка. У меня меч из драконьего стекла. С помощью Владыки Света я его ещё и зажгу. С этим они точно не справятся.
— Давай попробуем, — кивнул Джон. — Открыть ворота!