– День добрый, – сказал обладатель серого костюма. – Зовут меня Владимир Леонидович, и так уж сложилось, что в Верее именно я осуществляю всю полноту не только исполнительной, но и судебной и законодательной власти, и мне, как лицу официальному, хотелось бы знать…
С тем, чтобы рассказывать всем желающим об увиденном в пути, всегда справлялся Илья, так что поначалу Андрей молчал. Говорить пришлось позже, когда обладатель серого костюма принялся мяться, путаться и бормотать насчет того, что «городу и его людям» нужна помощь.
Чиновник есть чиновник, и просить он умел куда хуже, чем приказывать.
– Чего вы хотите? – спросил Андрей, стараясь не глядеть на Лизу, которая сидела как пришибленная.
– Да вылезает из реки по ночам… – начал Владимир Леонидович.
Дальше он мог не продолжать – вступил в силу сценарий, и события покатились по не просто накатанным, а по истертым до блеска рельсам. Жителям Вереи досаждает какой-то монстр, сами они справиться с ним не могут и надеются, что гости, обладающие куда большим опытом и мощным оружием, сумеют с тварью справиться.
– Так что ежели вы эту напасть одолеете, то мы это, как бы в долгу не останемся, – закончил обладатель серого костюма.
– Давай замесим эту шваль! – решительно заявил Илья, рубанув воздух ребром ладони.
– Надо помочь… – не очень уверенно сказала Лиза.
Андрей молчал.
Да, с одной стороны, реальные, простые люди, не потерявшие человеческого облика, сохранившие в древнем городке почти нормальную жизнь, и отказать им будет не очень-то красиво. Но с другой – нежелание играть роль колесика в огромном механизме, пусть большого и красивого колесика, но обреченного крутиться на одном месте, вечно совершать одни и те же движения.
Отказаться? Попытаться вырваться из «сценария»? Смириться с уколами совести?
Или согласиться? Пойти на поводу у неведомого «кукловода», но исполнить долг?
Что там сказали насчет него калики, встреченные еще до того, как они вошли в Обнинск? «Не выполняешь ты долг свой пред ликом Господа… Не видишь его в силу духовной слепоты своей».
– Ну так что? – спросил Владимир Леонидович, и голос его прозвучал неуверенно, даже жалко.
– Рассказывайте, что за тварь, – сказал Андрей. – Все, что видели и знаете.
Им поведали кучу противоречащих друг другу фактов: зверь огромный, но движется совершенно бесшумно, напоминает исполинского спрута, но перемещается по суше, тех, кто угодил к нему в щупальца, не душит, а грызет зубами и вроде еще плюется ядом.
Им даже показали человека, ухитрившегося вырваться из лап речного жителя – девчонка лет пятнадцати заработала шрам через всю спину, но смогла не поддаться страху и боли и удрала.
– Вы думайте, – сказал Владимир Леонидович. – Если какая помощь нужна…
– Посмотрим, – дипломатично отозвался Андрей.
– Я с вами пойду! – заявила Лиза, стоило обладателю серого костюма и его телохранителям выйти из дома.
– И шеф, а как же я? – заканючил Илья.
– Все пойдем, – Соловьев поднялся. – Для начала посмотрим на реку.
До Протвы их проводил тот же Артем Григорьевич, в непосредственной близости от берега вновь ставший мрачным и сосредоточенным.
– Э, дядя, да ты чо? Неужто трусишь? – спросил бритоголовый.
– Увидишь его – я посмотрю, останутся ли у тебя подштанники сухими, – огрызнулся бородач.
Место для засады Андрей выбрал почти сразу – над склоном высотой метров пять, достаточно неудобным, чтобы по нему не смог быстро влезть кто угодно, пусть даже сухопутный осьминог. Попросил добыть несколько фонарей помощнее и устроить баррикаду с одного из флангов, где враг мог атаковать беспрепятственно.
Артем Григорьевич кивнул и пообещал «организовать дело».
К наступлению сумерек все оказалось готово – загородка из толстых бревен задержала бы и танк, аборигены приволокли несколько маленьких ручных прожекторов, а сами торопливо укрылись в пределах крепости. Со скрипом сошлись тяжелые створки, и на верху стены появились часовые с напряженными, точно у дизентериков, лицами.
– Айда на дело? – Илья заулыбался. – Приготовим салат из кальмаров?
– Главное, чтобы из нас что-нибудь не приготовили. – Лиза поежилась.
Солнце упало за горизонт, и начало темнеть, усилившийся ветер принес облака. Река угрожающе зашумела.
– Тихо, – прошептал Андрей, чувствуя, как от воды к ним поднимается леденящее облако чужого внимания.
Впереди – откос, справа – густые кусты, слева – «баррикада», спину прикрывает забор ближайшего дома, но он неожиданно почувствовал себя незащищенным, будто стоял голым посреди чистого поля.