Но разработчики в поиске новых возможностей зашли слишком далеко: попытались сделать слепок сознания умершего человека... И получилось. К сожалению, все, что удавалось сохранить таким образом, были последние часы жизни и сама смерть. Сначала все были уверены, что это провал: кто захочет платить за такие страшные воспоминания. А потом оказалось, что желающих было в достатке, ведь полученные таким образом воспоминания обладали одним удивительным эффектом.
В народе его прозвали «Эффект Скруджа», по имени героя истории Диккенса, который практически переживает свою смерть и после полностью перерождается. Становится другим человеком. Полная перезагрузка... Именно то, что нужно сейчас Виктору. Еще немного - и он окажется в полном тупике. С этим надо было что-то делать. И срочно.
«Черные» воспоминания пользовались большой популярностью на рынке грез, пока однажды их вдруг не запретили. Никто не объяснил причину, просто в один день все флаконы, хранившие в себе память умерших людей, исчезли с витрин. Позже появился закон, приравнивающий их употребление к пиратству. А теперь вот, скажите пожалуйста, хотят поставить в один ряд с употреблением наркотиков.
Виктор не стал откладывать дела в долгий ящик. Пришел домой, снял ботинки, выпил содержимое флакона (гадость невероятная, даже скулы свело) и сел на диван, ожидая, что его сморит сон. Просто он знал, что если даст себе время на раздумья, то мысль о неведомых побочках и рисках сведет на нет его решимость. Виктор никогда не отличался смелостью, особенно в таких делах.
Он прождал около получаса, когда понял, что ему подсунули подделку: сна ни в одном глазу, только живот подвело - неудивительно, выпить на голодный желудок какую-то подкрашенную дрянь! Виктор выругался беззвучно - хоть он был и один в квартире, но его никогда не оставляло ощущение, что шеф следит за ним даже здесь и с радостью выпишет штраф за нецензурщину. Паранойя, ага.
Словно в ответ на его мысли, в дверь постучали. На пороге стоял человек небольшого роста, закутанный в длинный плащ. Шляпа была надвинута на самые глаза. С плаща и шляпы стекали потоки воды, так что на полу уже образовалась небольшая лужа.
- Там дождь идет? - удивился Виктор. Еще полчаса назад небо было ясным.
Мужчина довольно бесцеремонно отодвинул его, заходя в квартиру.
- Эй, а вы кто?
Незваный гость не отвечал. Судя по шагам, он уже находился где-то в районе кухни. Так и оказалось. Плащ он перекинул через спинку стула, шляпу положил на стол, а сам стоял у кофеварки, изучая кнопки.
- Кофе будешь? - спросил у Виктора так, словно хозяином здесь был он.
Виктор потер лоб, пытаясь сосредоточиться. Квартира была его, он оставался собой, но, похоже, проглоченная им жидкость начала работать. Значит, не подделка? Правда, все происходило совсем не так, как он предполагал. Он никогда прежде не употреблял «жидкие грезы», поэтому точно не знал, как они работают. Ладно, будем подыгрывать.
- Да.
- Вари тогда!
Виктор закинул зерна кофе в аппарат, пытаясь краем глаза следить за незнакомцем. Это тот человек, который его убьет? Несмотря на то, что Виктор сам на это подписался, по коже пробежал холодок. Он не ожидал, что все будет таким реалистичным, таким... натуральным. Он чувствовал запах готовящегося напитка, слышал дыхание незнакомца, босые ноги ощущали холодок плитки на полу. Виктор кинул взгляд на ножи, стоящие на подставке. Пожалуй, просто так он не дастся. Да и воспоминание попалось явно бракованное, без полного погружения. Надо будет потом потребовать половину денег назад. Вот только когда наступит это «потом»?
Незнакомец так пристально смотрел на спину Виктора, что тот уже почти ощутил, как чужой взгляд просверлил в нем дыру. Большим облегчением было наконец повернуться к гостю лицом.
- Кто вы? - спросил хозяин квартиры, поставив кружку с кофе у руки мужчины. - Чего вы от меня хотите?
- Просто сообщить тебе кое-что. Времени мало. Бар на углу Садовой и Ленина.
- И что это должно означать? - спросил Виктор, не дождавшись продолжения.
- Не знаю. Это вся информация, которая у меня есть.
Он кивнул, надел шляпу и растворился в воздухе. Плащ и лужа, что успела натечь с него на пол, тоже исчезли бесследно. Виктор дернулся и тут же заплясал, обжегшись кипятком, пролитым на ногу.
Бар на углу Садовой и Ленина. Какой-то бред. Но если у этой игры были правила, то надо, вероятно, их придерживаться, иначе он так и будет бродить в этом сумеречном мире до скончания веков.
А вообще, как понять, что он сейчас спит? Кипяток ощутимо его обжег - не похоже на сон.