— А что? Мои парни могут.
Ландау закатил глаза к воображаемому небу и наткнулся на металлическую оправу защитных очков.
«Да катитесь вы к чёртовой матери!» — мысленно пожелал Анри.
Полковник незаметно усмехнулся. Сколько раз он видел такие взгляды и угадывал невысказанные колкости.
«И вы туда же».
— Удачи, Ландау.
Кэннон отодвинул прозрачный полог модуля и кивнул вглубь ангара.
* * *
Альбукерке Интернэшнл Санпорт
07:30
Они не решались произнести ни слова. Напряжение висело в воздухе. Иногда оно преображалось в электрические импульсы, невидимые, но вполне реальные. Страха не было, а ощущение опасности разрослось до гигантских размеров и продолжало поглощать небольшой кусочек пространства рядом с шаттлом.
Все предостережения, выдаваемые мозгом, улетучились, когда Анри и Эвгенис миновали небольшой капсульным коридор и, наконец-то, увидели «Колумбию». Сложно сказать, что они чувствовали в этот момент. Плохо скрываемый восторг? Причастность к чему-то важному? Внутреннюю дрожь? А может, пьянящее волнение?
Шаттл навис над ними громадой, явившейся из прошлого. Незнакомый. Чужой. И всё же созданный человеком, отправившим его на орбиту Земли в апреле далёкого 1981 года. Правда, в тот день всё выглядело немного иначе. «Колумбия» стояла вертикально, поддерживаемая телеметрическим силовым обтекателем и дренажными мачтами.
Анри с удивлением поймал себя на том, что почти слышит голоса техников, готовящих челнок к взлёту. Даже через фильтры противогаза ощущает слабый запах древесного угля, серы, аммиака и металла.
Шестеро мужчин в белых комбинезонах с нашивками NASA и миссии проводили последние предполётные проверки. Тестировали системы, выявляли несоответствия. Малейшая ошибка могла обернуться катастрофой. Значит, этого нельзя было допустить. Они встретили астронавтов, поднявшихся на лифте к модулю кабины, сосредоточенными взглядами. У них было всего несколько минут до блокировки люка. Следовало потратить их с пользой.
И вот рычаг доступа переведён в нужное положение, а техническая платформа начинает движение от шаттла. У них есть ещё пятнадцать секунд, чтобы остановить запуск в случае выявления проблем.
Последняя проверка главного двигателя. Угол тяги будет регулировать сопла «Колумбии» во время подъёма. И нельзя ошибиться.
Две минуты до старта.
Вентиляционный предохранитель, удаляющий газы жидкого топлива из внешнего бака, снят. Начинается обратный отсчёт. Назад пути больше нет…
Эвгенис нервно передёрнул плечами и, не отрывая взгляда от «Колумбии», неуверенно произнёс:
— Никогда не был на борту шаттла. «Атлантис» не считается. Здорово волнуюсь, если честно.
— Я тоже, — глухо отозвался Анри. — Мечтать не смел, что однажды получится прикоснуться к легенде. Похоже, за какие-то заслуги мне достался этот счастливый билетик.
— Лишь бы он не оказался пропуском в Ад.
— Даже если так, я всё равно войду.
Ландау медленно, будто чего-то опасаясь, поднял взгляд к модулю кабины.
«Отсек, где размещены рабочие места экипажа, управление шаттлом, оборудование и основная система жизнеобеспечения, — он устроил себе экзамен, вспоминая изученные ночью виртуальные схемы корабля. — Корпус, восемь шпангоутов, конструкции верхнего и нижнего полов из титанового сплава. Крышки люков и обоймы иллюминаторов усилены окантовками по границам кривизны поверхности. Силовые полы сделаны из каркаса, выполняющего функцию стяжек между шпангоутами, — Анри мысленно переместился в шаттл и продолжил повторять пройденный материал. — Модуль кабины разделён на три отсека: командный, бытовой со шлюзовой камерой и отсек оборудования, где можно найти устройства систем. Переход осуществляется через технические люки. Входной люк, — взгляд упёрся на стёкла кабины, за которыми вообще ничего не было видно. — Оснащён механизмом экстренной блокировки в случае нештатной ситуации…»
— Анри, — позвал Эвгенис. — Полковник уже косится на нас. Идём.
— Да, конечно, — пробормотал Ландау, делая шаг к «Колумбии».
Полковник превзошёл самого себя в плане оперативности, распорядившись пригнать из Санпорта передвижной трап прямиков к люку шаттла.
«Не удивлюсь, если столкнусь с ним внутри», — подумал Анри.
* * *
На борту «Колумбии»
07:50