Входной шлюз напоминал тайный лаз в Преисподнюю. Казалось, как только рычаг блокировки будет повёрнут, в лицо ударит пламя. Что дальше неизвестно. И не отпускало ощущение, что шаттл необитаем.
— Вроде бы они проводили исследование с нематодами, — напомнил Эвгенис, удивив Анри.
— Ты серьёзно думаешь, что за тридцать лет черви не сдохли?
— Кто знает, — Келлер умудрился пожать плечами. — Если «Колумбия» вернулась, может, и эксперимент удался?
Анри вздохнул. Он опасался лезть в шлюз, но засунуть в него голову пришлось.
Обошлось, никто не выскочил навстречу, переродившиеся в чудовища нематоды не поприветствовали когтистыми лапами и чья-то кислотная слюна не капнула сверху. Вместо этого Анри увидел очертания небольшого голографического шара. Он медленно вращался, то проявляясь, то растворяясь в воздухе. Ландау застыл на месте, рассматривая странное явление и не позволяя Келлеру пролезть между ним и обоймой люка.
«Что это такое…»
Мысль быстро испарилась, когда он чётко увидел проступающие в шаре пульсирующие контуры незнакомого сектора космического пространства. Оно проецировалось на покрытую льдом поверхность планеты. Земли или другой, неизвестно.
Эвгенис всё же протиснулся в шлюз. К счастью, он не пялился по сторонам, тщательно сканируя воздух на наличие отравляющих веществ.
— Что у тебя? — участливо поинтересовался Анри, взглянув на Келлера.
— Показания в норме. Слегка превышен уровень азота, но это единственное отклонение. Думаю, дышать здесь можно.
— Не будем рисковать, — он принял решение не снимать противогаз во избежание заражения неизвестно чем. — Кто знает, что ожидает нас дальше, — кивок на следующий люк получился нервным. — Даже бойцы полковника, которые рядом с «Колумбией», нацепили средства индивидуальной защиты, а мы с тобой вообще в эпицентре событий. Эвгенис, тебя ничего не смущает?
Келлер озадаченно покосился на Анри. Он не сразу вник в вопрос, а спохватившись начал придирчиво осматриваться. И его взгляд застыл на вновь появившемся голографическом шаре, озарившемся полярным сиянием в районе предполагаемого северного полюса.
— Эм… не помню, чтобы об этом писали в отчёте, — с сомнением выдавил Эвгенис. — Даже не знал, что шаттлы оснащали чем-то подобным. Оно точно имеет земное происхождение?
— Хороший вопрос, только ответа нет.
Анри качнул головой, сбрасывая с себя недоумение. Он суетливо огляделся, а после схватился за рычаг входного люка.
«Если здесь что-то есть, пусть уж лучше сожрёт нас, чем половину штата».
Мысль ему не понравилась. Умирать не входило в его планы, но неожиданная гордость первооткрывателя воспылала ненужным пламенем. Заблокировав единственный ближайший путь отхода, Анри ещё раз окинул взглядом небольшой отсек, в котором оказался и, опасаясь соприкосновения с шаром, вжался в стену, а через минуту осторожно двинулся к люку в командный отсек.
«Так, спокойно, — приказал себе Ландау, хватаясь за очередной рычаг блокировки. — Никто оттуда не вылезет, иначе оно уже разгуливало бы по шаттлу и непременно учуяло бы нас».
Сомнение не исчезли, только усилились, а запорное устройство сработало мгновенно. Не пришлось даже прикладывать лишних усилий. Внутри тёмного отсека промелькнуло что-то едва уловимое, а через секунду оно прыгнуло прямо на Ландау.
— Назад!!! — заорал он, шарахаясь в обратную сторону.
Эвгенис шумно выдохнул. Он не успел развернуться, столкнувшись с Анри. Оба, поддерживая друг друга, бросились к входному люку. Ужасно мешали защитные костюмы, подача воздуха странным образом сократилась. Хотелось сорвать противогаз, а ещё лучше прекратить панику и двинуть неизвестному противнику чем-нибудь по голове. Хотя бы биосканером.
Глухой удар о стену напугал похлеще неизвестного прыгуна. Возникло ощущение, будто свалилось грузное тело, и всё подозрительно быстро смолкло.
Застыв на месте и опасаясь обернуться, Анри и Эвгенис коротко переглянулись.
— Ты же проводил биосканирование. Неужели ничего не заметил? — одними губами шепнул Ландау.
— Все были в отключке, — упрямо заверил Келлер. — Вполне вероятно, что мой сканер не фиксирует внеземные формы жизни. Может, это вообще кремниевый организм…
— Больно шустрый… — Ландау остервенело стряхнул с себя проклятую неуверенность, а самого начинало потряхивать от нехороших предчувствий. — Взять с собой оружие было неплохой идеей. Можем вернуться…
Шорох заставил обоих замолкнуть. Анри ощутимо вздрогнул, почувствовав холодок вдоль позвоночника.