Серо-голубой борт приближался с первой космической скоростью. Оповещение TCAS взвыло с опозданием в секунду, разрушив уверенность в расчётах. Маяки отчаянно сигнализировали об опасном сближении, но энергетическим потоком тащило прямиком к противнику.
Эвергрин отчаялся спасти модуль от столкновения. Он переключился на маршевый двигатель и мысленно проклинал маневровые, обещая подать иск на NASA. За неоправданный риск, за ненадёжность спускаемого модуля, за отсутствие надлежащей защиты…
— Джейми, прекрати! — Эон коснулся его руки, перегнувшись через подлокотник кресла. — Ты уничтожишь двигатель.
— Есть идея получше? — буркнул Эвергрин.
— Положись на интуицию.
— При всём моём уважении, Миналь, ты спятил, — уже спокойней ответил майор.
— Знаю.
Эон смотрел вперёд, на приближающийся борт и не смел шевельнуться. Пальцы с силой сжались в кулаки. До онемения, до боли. Страшно уже не было. Только очень обидно и тоскливо от того, что не начавшийся бой проигран, а прогнозы не сбылись.
Пространство озарилось ослепляющей вспышкой, заставив вскрикнуть от мощного всплеска света.
«Это конец…» — молнией пролетело в мыслях.
Он закрыл глаза, приготовившись к смерти, но ничего не произошло. Металл не заскрежетал разрываясь. Не последовало взрывов внутри модуля. Никто не закричал в агонии. Миналь прислушался к собственным ощущениям и, наконец, заглянул во фронтальный экран.
Корабль Сээт исчез.
— Твою ж мать! — в кабину вползла побитая Элберт с длинной ссадиной на левой щеке. — Вы оба рехнулись?! Я не нанималась в колониальную космическую пехоту! Эон? Где противник?
— Удрал?! — не поверил Кристо, примерно такого же вида.
Эвергрин и Эон одновременно выдохнули и переглянулись.
— Ты знал об этом, — намекнул Джейми абсолютно спокойно.
— Нет. Мне просто было известно приблизительное время, — ответил Миналь.
— Эй, NASA, мне объясните, что здесь произошло?! Не от смеха ведь их разорвало?
— Элберт, сколько же от тебя шума, — честно признался Эон. — Непредсказуемость событий. Изменение реальности. Всего лишь…
* * *
Сектор Pismis 24
Время неизвестно
— Хьюстон! Вызываю «Вирджинию» и «Мидуэй»!
Голос Анри Ландау разорвал настороженную тишину, заставив вздрогнуть.
Эон отвлёкся от созерцания пространства, пронизанного застывшими кристаллами водорода. Они острыми конусами торчали во все стороны. Отблески туманности меняли их цвет от снежно-розового до пурпурно-красного. И среди этого великолепия застыл крохотный спускаемый модуль.
— Хьюстон, «Вирджиния» на связи, — отозвался Эон, замыкая связь с центром управления полётом на себе и Эвергрине. — Как слышите нас?
Где-то очень далеко на Земле прокатился облегчённый выдох, напомнивший резко сдувшийся воздушный шарик.
— «Вирджиния», вас не было целую вечность.
— Магнитные бури, Хьюстон, — привычно отшутился Миналь.
— Так уж и магнитные… Все… — Ландау запнулся. — Все живы?
— Да. Поворачиваем на посадку. Скиньте нам телеметрию, а то что-то приборы барахлят. Как бы не промахнуться мимо взлётно-посадочной полосы.
— Твоё оптимизм впечатляет. Работаем на частоте KU-диапазона. Кросс-чек.
— Запуск подтверждаю, — подтвердил Эон, переключаясь между системами космической связи.
— «Вирджиния», не понимаю, вы где?
— Соображения имеются, но, кажется, не очень далеко от Земли. Ты перехватил данные с видеокамер?
— Ага, — Ландау замолк на несколько секунд. — Потрясающе! Неживая красота в застывшем пространстве… Никогда не видел ничего подобного…
Эон и Эвергрин уткнулись в пейзаж за фронтальными и боковыми экранами. Кристаллы переливались, играя полутонами. Ощущение нереальности усиливалось при каждом всплеске сияния. Неустанно манило в неизвестность, невзирая на подстерегающую опасность. Что-то притупляло разум, заставляя принимать неправильные решения.
— Действительно впечатляет, — согласился Джейми, тряхнув головой. — Только очень холодно и неуютно.
— Рад слышать твой голос, «Мидуэй», — облегчённо выпалил Анри. — Очень надеюсь, что ты не пострадал, — и тут же переключился на серьёзность. — Доложите о состоянии экипажа.
— Сильных повреждений нет, но от медицинской помощи не откажемся.
— От медицинской помощи?
— Порезы и синяки, Ландау. Ничего особенного. Всё как обычно.