«Интерфейс входа +270. Никаких отклонений».
Эон активировал кабинную связь и объявил:
— Входим в период пикового нагрева. Невада, следи за системой защиты.
Компьютерный техник удовлетворённо хмыкнул вместо ответа. Это означало, что волноваться не о чем.
Время полетело наперегонки со спускаемым модулем. Две минуты улетучились вместе со спокойствием. Эвергрин и Эон уставились на данные с терморегуляторов обшивки.
«Две тысячи шестьсот по Фаренгейту».
И температура стремительно увеличивалась, а скорость снижалась.
Модуль пересёк кромку Архипелага и утонул в слепящих лучах солнца.
«08:50:42. Две тысячи восемьсот градусов».
Как по волшебству, небо вокруг аппарата внезапно просветлело, образовав полосу в люминесцентном следе.
— Двести двадцать семь тысяч четыреста футов, — бросил Эвергрин. — Приближаемся к полигону «Хотон-Марс».
— Скорость?
— Восемнадцать с половиной.
— Сбрасываем до шестнадцати. Давление в гидравлике?
— Нормальный уровень. Отклонений нет.
— Установи нижнее показание в четыреста восемьдесят.
— Нижнее показание установлено, — отозвался майор.
Он всё же взглянул на Эона, а глаза снова потянулись к часам.
«08:52:26».
До зуда хотелось покинуть модуль и ощутить твёрдую землю под ногами.
— Кэп, три тысячи по Фаренгейту, — нервозный голос Вайпера разбил мечты.
— И что? — осведомился Эон с хитрецой в голосе. — Я предупреждал, что мы входим в период пикового нагрева. Вайпер, не мешай работать.
— Шестнадцать Махов, — сообщил Эвергрин. — Высота двести двадцать тысяч.
«08:53:16»
И Джейми понял, что его беспокоит.
— Знаешь, что я не могу понять? — он дождался короткого взгляда Эона. — Почему мы так легко переносим перегрузки?
Ответ прозвучал философски:
— Думал об этом.
— И какие мысли?
— Мы никогда не поднимались выше орбиты. Ни один тестовый полёт не прошёл удачно. Мечты о глубоком космосе так и остались мечтами. Полагаю, нам с тобой не узнать, что там? — Миналь кивнул в пространство. — Что чувствует человеческое тело в сотне световых лет от Земли. Но нас можно назвать счастливчиками, Джейми, — на его губах промелькнула улыбка. — Не знаю, с чем мы столкнулись. С какой инопланетной технологией. Возможно, Pismis 24 сгенерировал условия, подходящие для нашего выживания. Или они не сильно отличаются от нас.
— Может быть… — осторожно согласился Эвергрин, переваривая предположение. — Но английский у них отвратительный.
— Вернёмся к управлению модулем. Высота?
— Двести тысяч. Скорость пятнадцать и девять Махов. Температура за бортом две тысячи восемьсот восемьдесят.
Эфир наполнился голосом Ландау:
— Хьюстон, «Вирджиния». Вижу вас на радаре! Добро пожаловать домой!
22° ГАЛО
Канадский Арктический Архипелаг
Провинция Нунавут
Остров Девон, Дандас Харбор
Исследовательский центр NASA
Февраль 16, 2033 09:10:27
Исследовательский центр утопал в объятиях вечного сумрака . Солнце предательски скрылось за горизонтом, оставив мир на растерзание ветрам, ледяному холоду и звёздам, разбавляющими скучный пейзаж яркими пятнами надежды. Каждое движение отдавалось странным звуком, отражающимся от тишины и затихающим в пространстве нереальности. Температура опустилась до рекордных пятидесяти восьми градусов по Фаренгейту. И тем сильнее хотелось согреться у домашнего очага. Почувствовать аромат свежеиспечённого хлеба и ощутить вкус горячего кофе, а после закутаться в плед и мечтать о далёких мирах.
Да, остров, закованный в лёд, не радовал погодой, не баловал красотой полярной ночи, но нашёптывал забытые легенды ушедших, а с залива хлестал озверевший ветер, неся на своих крыльях неопределённость. Казалось, остров живёт в другой реальности и то, что происходит сейчас всего лишь временная оболочка для чего-то более важного, едва уловимого и неподвластного разуму.
Эон и Джейми переглянулись и одновременно убрали руки с консолей управления.
— Не верю, что мы выбрались, — признался Джейми, откидываясь на спинку кресла.
Теперь уже без опасений и ожидания подвоха от меняющейся реальности.
Миналь немного подумал, а затем отщёлкнул тумблер кабинной связи.
— Ещё не всё, — он подхватил с приборной панели коммуникатор и поднёс его к губам. — Леди и джентльмены, наш модуль совершил посадку в Исследовательском центре NASA на острове Девон на Канадском Арктическом Архипелаге в провинции Нунавут. Температура за бортом пятьдесят восемь градусов ниже нуля. Местное время, — взгляд скользнул по часам перед глазами. — 09:10:27. Командир спускаемого модуля Миналь Эон и экипаж прощаются с вами. Надеемся ещё раз увидеть вас на нашем борту. Благодарим за выбор NASA Airlines.