Контр-адмирал нахмурился, что не ускользнуло от полковника Кэннона.
— Шаттл под надёжной охраной, — подтвердил он. — Мы используем блокировку всех сигналов на ракетном полигоне. Доступ к «Колумбии» сильно ограничен. Только несколько моих бойцов и мистер Келлер могут находиться рядом.
— Медицинское обследование проводится каждый день. Они полностью здоровы, — заверила Мэнсфилд.
— Хорошо, — сдался контр-адмирал, решив оставить вопросы на потом.
Вивиан мысленно поблагодарила полковника. Она вывела на центральные мониторы сектор пространства над островом Девон до и после взрыва лабораторного блока Delta.
— А сейчас я попрошу всех быть предельно внимательными, — она полуобернулась к изображениям и взяла в руки лазерную указку, которой очертила нужные границы. — Остров Девон. Место абсолютно безлюдное и непредсказуемое. Холод, вечная мерзлота, лёд, ураганы и ветры в любое время года. Именно здесь была создала имитационная площадка для проекта «Хотон» — управляемый полёт на Марс. Также в данном месте находится исследовательский центр NASA. Незадолго до возвращения «Колумбии» в основном лабораторном блоке произошла авария, вследствие которой он был уничтожен. Но об этом я расскажу через несколько минут. Вернёмся к шаттлу… Первый интерфейс входа зафиксирован над Дандас Харбор. Каким образом «Колумбия» за секунду переместилась в точку над Тихим океаном? На данный вопрос нам предстоит ответить, — Вивиан снова развернулась к слушателям. — На этих экранах вы видите одно и то же место до и после взрыва. Что-то произошло и над лабораторным блоком образовался своеобразный, если можно так сказать, разрыв, соответствующий сектору Pismis 24 в созвездии Скорпиона. Мы подтвердили это, тщательно изучив снимки с орбитального телескопа. Звёздное скопление находится внутри крупной эмиссионной туманности NGC 6357 в восьми тысячах световых годах от Земли. Свечение вызвано ионизацией вследствие интенсивного ультрафиолетового излучения массивных звёзд внутри скопления. Сине-белые звёзды выталкивают излучение наружу, создавая так называемые пузыри низкой плотности внутри туманности. Pismis 24-1 — яркая молодая звезда, находящаяся в ядре Pismis 24. Её каталожный номер HD 319718. Более слабая Pismis 24-16 выделяет область НII, как рассеянное звёздное скопление 10-й величины, — Вивиан грациозно развернулась к боковому экрану, на котором менялись официальные фотографии, сопровождаемые личной информацией. — В поисках ответов была создана ещё одна оперативная группа, которая отправилась на остров Девон 14 февраля. Их имена вы видите здесь. Анри Ландау. С ним вы уже заочно знакомы. Специалист отдела поддержки миссий 4-S и операций лётных экипажей подполковник Миналь Эон. Пилот центра моделирования космических полётов майор Джейми Эвергрин. О нём я тоже упоминала. Инженер планетарного испытательного полигона Эрик Свартамарэн. Программист лаборатории интеграции авионики 16А Рори Дэвидсон. Компьютерный техник стартового комплекса 39 в Центре управления запуском в Космическом центре имени Джона Ф. Кеннеди на острове Мерритт во Флориде Оливер Флорри. Старший уорент-офицер четвёртого класса Дженни Элберт из корпуса военно-космических операций авиабазы «Мыс Канаверал». Лейтенант Роберт Кристо с «Мыса Канаверал», — она выдержала необходимую паузу, позволив изучить целеустремлённые лица на экране. — 14 февраля в 17:30:41 связь с ними прервалась, а самолёт пропал с радаров при пересечении границы с Канадой. Мы не знаем что произошло и живы ли они. Внутреннее расследование не принесло результатов, поэтому вы здесь.
Воцарилась тревожная пауза, перерождающаяся в настороженность и безысходность.
Грант Кэтрон поднялся из кресла. Он демонстративно снял пиджак и небрежно бросил его на сиденье, а затем ослабил галстук, обвёл каждого из присутствующих строгим взглядом и остановился на Вивиан.
— Что ж, не будем терять время. Засучим рукава, — что он и сделал. — И займёмся делом. Заблокировать двери. Кажется, так у вас говорят?
— Верно.
— Вы уже решили проблему с журналистами? Они появятся, уж поверьте мне.
— Без комментариев.
Грант удовлетворённо кивнул и направился к Вивиан.
На короткую секунду её взгляд скользнул по боковому экрану на купающуюся в лучах скудного солнца «Колумбию». Такой её увидел майор Кардонэ, когда шёл на перехват. И родилась мысль:
«Пробуждение Вселенной начинается с шёпота звёзд. Древние стражи обмениваются информацией, рассекая тьму, прорезая новые пути в безмолвии. Величественные спирали бесконечности связываются незримыми войдами в единое целое, наполняя пространство необъяснимой энергией. И тогда оживают эфемерные миры, озаряющиеся светом миллиардов солнц. Забытые существа, пробудившись ото сна, устремляются в космические просторы, вооружаясь мудростью и знаниями. Они ткут паутину Вселенной под звуки симфонии неизвестности. Восхищаются возможностями и наполняют жизнью каждый миг, вдохновляясь постоянством. Но законы физики теряют смысл, а пространство искажается под натиском неизвестных сил . Какие тайны скрывают чёрные дыры? Что происходит в местах, где гравитация не подчиняется объяснениям? Что там? За границей разума? Эхо других измерений? Другие Вселенные? Новые формы жизни? Границы, за которыми имитации модели становятся бессмысленными? Ты предупреждал об этом, Анри. Но шагнул ли ты на территорию неизведанного? Пересёк ли черту, где реальность теряет смысл, а время и пространство приобретают иное значение?»