— Есть, сэр!
— Как они оказались в атмосфере Земли?
Это был самый странный вопрос, когда-либо заданный утром.
— Не знаю, полковник, — признался командир лётного крыла. — В NASA проводили расследование гибели «Колумбии». Она действительно не дотянула до посадочной полосы. Ошибка исключена.
— Тогда что перед вами?
— Без малейшего понятия. Можем атаковать челнок и сбить с курса.
— Они уже сбились, — Кэннон мысленно выругался. — Попробуйте связаться с ними.
Кардонэ усмехнулся, дав понять, что уже выполнил все инструкции, но тем не менее отщёлкнул тумблер внешней связи.
— Говорит командир 150-го стратегического лётного крыла ВВС США, майор Кардонэ. Неизвестный корабль, идентифицируйте себя.
Ответом зазвенела тревожная тишина.
— Говорит командир 150-го стратегического лётного крыла ВВС США, майор Кардонэ. Неизвестный корабль, идентифицируйте себя.
И снова нулевой результат.
— Не отвечать на запросы становится практикой, — злорадно заметил Кэннон. — Если они планируют посадку, то должны как-то предупредить об этом. Томпсон, есть данные с транспондеров?
— Они не активны, сэр, — отчеканил штаб-сержант. — Полное молчание в эфире.
Полковник задумался на несколько секунд.
— Гауди, а из этой «Колумбии» пушки случайно не торчат?
— Нет, — нервозности в голосе прибавилось. — И не похоже, что они терпят бедствие. Ваш приказ, сэр?
Кэннон закусил нижнюю губу. Он понимал, что связаться с шаттлом необходимо, но проблемы заключались в нежелании экипажа общаться. Даже никакой фонарь не вспыхнул в качестве «привета».
— Сэр! — Томпсон даже приподнялся из своего кресла. — Кажется, они взяли курс на «Киртланд»!
Какие-то невидимые силы нажали кнопку перезапуска. Полковник мгновенно принял решение.
— Гауди, вы всё слышали. Эскортируйте челнок до полной остановки двигателей. Раймэр, свяжитесь с Санпортом. Отмените все вылеты и посадки. Отправьте прибывающие рейсы в другие аэропорты. Эвакуируйте людей. Томпсон, немедленно разыщите кого-нибудь из NASA.
— Есть, сэр! — громыхнуло одновременно со всех сторон.
И закипела работа, а полковник опять уставился на шаттл, начавший манёвр разворота и захода на посадочную полосу Санпорта.
«Как же ты здесь оказался? Что вернуло тебя из прошлого? Сбился с курса? Может, компьютеры вырубило? Управление заблокировало? Выбросило в гравитационное поле? А что тогда разлетелось на куски 1 февраля 2003 года? Нет. Любая версия звучит туманно и неправдоподобно. И как назло нет никакого логического объяснения, — от следующей мысли захотелось зарычать. — Общение с Пентагоном неизбежно».
— Полковник, — голос Кардонэ прозвучал барабанным грохотом на параде в честь военно-воздушных сил Америки. — Не хочу показаться параноиком, но вы не думали о захвате?
— Исключено.
— Поясните?
— У нас есть вы.
Майор удовлетворённо хмыкнул, приостановив поток вопросов и домыслов.
* * *
В небе на высоте тридцать пять тысяч футов
09:22
Кардонэ несколько раз облетел вокруг шаттла. Ничего не изменилось. «Колумбия» снижалась, намереваясь совершить посадку в Санпорту. Последние сомнения рассеялись, как утренняя дымка летом.
— Парни, эскорт, — скомандовал он, удостоверившись, что не словил галлюцинацию. — Связь не прерывать.
— Есть, сэр.
— Как бы не пришлось вызывать подмогу, — обеспокоенно бросил Да Матта.
Кардонэ немного удивился.
— Зачем? Мы вполне в состоянии отбиться от любого противника.
— Можно подумать это неправда, — проворчал Джарвис.
— Отставить разговоры! Закрыли тему. У каждого свои понятия о надёжности. Крен на два градуса влево.
— Есть, сэр.
Майор переключился на консоль управления, плавно уводя перехватчик в сторону. Он поднырнул под гигантское брюхо шаттла и выскочил спереди, прямо перед носовым коком. Короткого взгляда на навигационную панель хватило, чтобы временно успокоить вихрь мыслей.
Над хвостовым килем болтался F-35D Джарвиса, слева за крылом летел Да Матта. Даже не видя пилота, Кардонэ знал, что ещё чуть-чуть и парня разорвёт от важности события.
— Да Матта, расслабься, иначе заставлю оттирать кабину от итогов процесса жизнедеятельности.
— Умеешь ты успокоить, Гауди, — фыркнул пилот.
Глаза потянулись к другому перехватчику — Давида Лерана. Он пристроился параллельно Да Матта, только справа. Теперь, даже если «Колумбия» неожиданно поймёт, что она автоматизированный боевой корабль и воспользуется преимуществом, то не сможет нанести большого урона. Её расстреляют раньше, чем созреет решение атаковать. Размышления прервал писк бортового компьютера. Кардонэ покосился на показания, моргнувшие на мониторе.