За иллюминатором блеснуло на солнце крыло авиалайнера. Облако чудесным образом растеклось и обнажило бескрайнюю ржавую плоскость поверхности Земли с вкраплениями населённых пунктов. Gulfstream покачнулся, закладывая вираж. Это означало, что до Санпорта оставались считанные минуты. С трудом скрывая волнение, Анри приклеился к пейзажу за бортом.
Вивиан Мэнсфилд точно так же высматривала «Колумбию», ожидающую где-то внизу. Если сказать, что она была взволнована, значит, скромно промолчать. Вивиан пылала как солнце, выплёскивая протуберанцы энергии в салон, хотя на первый взгляд казалась совершенно спокойной и даже скучающей.
Эту изящную особу из Аризоны часто принимали за VIP персону. Стройная, высокая, с чёрными, словно ночь посреди Тихого океана, волосами, всегда собранными в строгую причёску она казалась настоящей леди. Аристократичности прибавляла очень светлая кожа и выточенное из неизвестного материала лицо, на котором сияли стальные глаза. Вивиан могла быть гордой, величественной, весёлой, изменчивой, но всякий раз удивляла. Хотя бы тем, что являлась представительницей NASA и могла утереть нос любому специалисту в области аэродинамики и аэрокосмических технологий.
Эвгенис Келлер, уроженец Мемфиса в Теннеси, опустился в своё кресло и тоже присоединился ко всеобщему созерцанию. Анри всегда изумляло его лицо. Оно словно изучало свет. Невозможно было не обернуться, когда он проходил мимо. Золотистые волосы, ярко-голубые глаза, правильные черты лица и приятная улыбка. В нём привлекало всё. Эвгенис никогда не повышал голос, но при этом его всегда слышали. А вообще, он был добродушным и благородным, если не лезть в его работу. В такие моменты Келлер странным образом перевоплощался в большую белую акулу, непременно голодную и способную заглотить в один миг.
Анри ни минуты не раздумывал, когда получил тревожное послание с авиабазы. Мэнсфилд и Келлер появились в его списке во время разговора с полковником Кэнноном.
— Да такого просто не может быть!
Анри и Эвгенис подскочили со своих мест и рванули к Вивиан.
— Где?
— Ты её видишь?
Они едва не подрались за право увидеть шаттл, вернувшийся неизвестно откуда и, главное, как.
— Дьявол меня побери! Я сплю?
— Это действительно «Колумбия»?!
— Тише, мальчики, — она отодвинула нависшего над ней Анри. — Отвечаю на ваши вопросы. Вы не спите и я не знаю, что это. Приземлимся, осмотримся, а там решим, — Вивиан не додумала мысль, быстро улетевшую из её головы, — Кто-нибудь прихватил с собой отчёт о крушении «Колумбии» в 2003 году?
Эвгенис метнулся к своему креслу и вернулся через пять секунд с увесистой проброшюрованной кипой бумаги.
— Не утруждай себя поиском ошибки. Её там нет, — бросил он с улыбкой. — Шаттл погиб.
Она одарила его скептическим взглядом и забрала материалы расследования.
— Прочту в отеле.
— Если мы до него доберёмся, — скромно заметил Анри, не отрывая напряжённого взгляда от шаттла. — Внутренний голос подсказывает, что работы будет очень много.
Никто не захотел возразить. Все, как приклеенные, рассматривали замершую на земле «Колумбию». Нереальность увиденного потрясала. В голове не укладывалось, каким образом шаттл вернулся целым и невредимым. Откуда?
Когда тишина стала невыносимой, а гул реактивных двигателей растворился в ней, Эвгенис едва слышно произнёс:
— Как только получили сообщение с «Киртланда», я связался с музеем космонавтики во Флориде. Обломки «Колумбии» всё ещё у них.
Анри и Вивиан тревожно переглянулись. Их захлёстывали эмоции, а говорить не хотелось.
* * *
Альбукерке Интернэшнл Санпорт
17:40
«Это не тот вариант, который мы выбираем. Это желание, написанное в человеческом сердце…»
Сколько раз Анри слышал эти слова и не сосчитать. Их произнёс Буш 43* на следующий день после гибели «Колумбии» в 2003 году. Они же стали предисловием к отчёту по расследованию катастрофы. Сейчас пришло на ум, что слова пророческие. И всё потому, что его неудержимо тащило к шаттлу, невзирая на вероятную опасность. Анри с трудом сдерживался, когда спускался по трапу, а после усаживался в чёрный внедорожник. Он не помнил ничего из сказанного полковником Кэнноном, лично примчавшегося в Санпорт, пока автомобиль не затормозил в ста шестидесяти футах от цели. Он даже не заметил оцепление из бойцов «Киртланда» вокруг гостя из космоса.