— О, да…
Эвгенис едва успел схватить его за рукав куртки.
— Осторожность не помешает, — тихо бросил он, а самого понесло к свалившемуся с небес артефакту.
Орбитальный корабль притягивал магнитом, не оставляя выбора. Он был символом, положившим начало новой эре космических исследований. Созвездием, выбранным во имя мира на Земле. Данью уважения первопроходцам с «Меркурия-7», нашедшим путь в неизведанное.
«Колумбия» получила своё название в честь первого американского корабля, совершившего кругосветное путешествие. Её строительство началось в 1975 году, а в апреле 1981 года мир впервые услышал о ней. Столько воды утекло с того дня… Шаттл успел побывать на орбите двадцать восемь раз. И всегда успешно, кроме последней миссии STS-107. Она закончилась трагично. Но, кажется, точка на этом не была поставлена. «Колумбия» вернулась целёхонькой и невредимой спустя тридцать лет, что само по себе казалось невозможным.
Вчерашний день выдался насыщенным на события и нервотрёпку. Анри с трудом выдержал нуднейшую встречу с партнёрами из SpaceX. Их амбиции зашкаливали, пафос лился потоком, а Анри, уже не слушая, ощущал как его поглощает пустота. Всё то же самое они обещали в прошлый раз. Слово в слово. Даже слайды не изменили. Ему хотелось вдохнуть полной грудью, а вместо этого приходилось сидеть и увлечённо кивать.
«Интересно, где сейчас Эон?»
Он был единственным, кто мог позволить себе не присутствовать на подобных совещаниях, прикрывшись испытательным полётом или обслуживанием бортового оборудования, которое никак нельзя провести без него. Ну, или застрять на выезде из Ривер Оук**. Итогом бесконечных конфликтов с руководством стало увольнение из NASA, а Анри осиротел на половину души.
Ландау вздохнул и шагнул за Вивиан, которая немного с опаской, но с безграничным любопытством рассматривала шаттл.
— Что скажешь, Виви?
Мэнсфилд даже не повернула головы, остановившись рядом с массивным передним шасси. Опорная конструкция высотой почти в сорок два фута поражала воображение — пневногидравлическая телескопическая система с амортизаторами и авиационными колёсами высокого давления, а над головой застыла чёрная плоскость фюзеляжа.
— На первый взгляд, обыкновенный космический челнок. Неповреждённый, — Келлер, стоящий перед носовым коком, удостоился её короткого взгляда. — Учитывая, что Эвгенис озадачился подтверждением обратного. Анри, — Вивиан всё же посмотрела на Ландау. — Я не знаю, что это, но точно не «Колумбия».
И в её глазах промелькнула тревога.
— С чего такие мысли?
— Не напомнишь, почему прикрыли Space Shuttle?
— Тебе официальную версию озвучить или настоящую?
Она поморщилась.
— Понятно. У кого я спрашиваю… — Вивиан двинулась вдоль шаттла, буквально поедая его взглядом. — Она… не знаю как сказать… Она не отсюда, Анри. Из прошлого, но не из нашего. Я это чувствую.
— И от неё веет холодом, — совсем тихо заметил Ландау.
— Что, прости?
Анри спохватился и засунул собственные опасения глубоко в память. Он знал, что вернётся к ним, но гораздо позже.
— Ничего. Подумалось…
— Есть информация по курсу?
Вивиан и Анри обернулись на голос. Эвгенис отвлёкся от попытки просканировать шаттл портативным биосканером.
— Вопрос остаётся открытым, — отозвалась Мэнсфилд, бегло пробежав глазами по информации на планшете. — «Колумбию» ждали 1 февраля 2003 года. Что у тебя?
— Не уверен, что вас это обрадует. На её борту находятся семеро выживших, но вот людей ли?
Анри почувствовал, как за ворот куртки заползает арктический холод. Он испытывал такой лишь однажды, когда летал в исследовательский центр NASA на острове Девон. Ландау резко развернулся.
— Полковник! Мы не можем сейчас транспортировать шаттл в космический центр в Хьюстоне. Придётся вам сдать нам в аренду часть авиабазы.
Кэннон угрожающе фыркнул.
— А что так? Тягач сломался или нет подходящих пилотов?
Анри оценил иронию.
— Вы правы, мы испытываем определённые проблемы с тягачами. Видите ли Marion Power Shovel Co. закрылись в 1997 году и мы просто не успели предупредить их, что понадобится транспортёр, способный перевезти эту малютку, — он кивнул на шаттл. — Из одного штата в другой. А единственный пилот, кто мог поднять её в воздух, к несчастью, уволился. Дадите своих парней? — он сдержался, чтобы не подмигнуть, заметив хищный блеск в акульих глазах полковника. — Управление несложное. Уверен, они справятся.